빙하가 만든 ‘시한폭탄’ 터졌다…30분 만에 강 수위 9m 급등

지난 26일(현지시간) 네팔 누와코트 지역 트리슐리강에서 발생한 대홍수에 휩쓸린 한 노인이 온몸이 진흙으로 뒤덮인 채 구조되고 있다. [AP=연합뉴스]

30분. 지난 26일(현지시간) 네팔 대홍수 당시 수도 카트만두 북서쪽을 흐르는 트리슐리강 수위가 9m(아파트 3층 높이)만큼 치솟는 데 걸린 시간(현지 통합산악발전국제센터(ICIMOD) 기준)이다. 중국 티베트와 맞닿은 네팔 중북부 히말라야 산악지대에서 시작된 홍수는 좁고 가파른 계곡을 따라 순식간에 마을과 도로, 교량, 발전시설을 휩쓸며 최소 362명의 목숨을 앗아갔다. 거대한 빙하와 암석이 무너져 강을 막은 뒤 고인 물이 한꺼번에 쏟아진 것이 유력한 원인으로 지목되는 가운데, 온난화로 약해진 빙하와 암반이 붕괴 위험을 키웠을 가능성도 제기된다.

현재 가장 유력하게 거론되는 원인은 네팔·중국 국경에서 발생한 대규모 빙하·암석 산사태다. 네팔 국가재난위험경감관리청(NDRRMA)은 이날 X(옛 트위터)에 플래닛랩스 위성사진 분석 결과를 공개하며 “라수와가디 네팔·중국 국경검문소에서 북동쪽으로 약 20㎞ 떨어진 지점에서 얼음과 암석이 무너져 렌데강에 토사가 섞인 홍수가 발생한 것으로 나타났다”고 밝혔다. 렌데강은 티베트 국경 인근 히말라야에서 발원해 네팔 쪽으로 흐르는 작은 산악 하천으로, 보테코시강을 거쳐 트리슐리강으로 이어진다.

산사태가 대홍수로 번진 과정은 빙하와 토사로 만들어진 ‘임시 댐’으로 설명된다. 네팔 수문기상국은 중국 당국에서 받은 사고 전후 위성사진을 분석한 결과, 산사태로 발생한 얼음과 토사가 강을 막아 일시적으로 댐이 만들어진 뒤 압력에 의해 터진 흔적이 확인됐다고 현지 매체 카트만두포스트에 밝혔다. 리잔 박타 카야스타 카트만두대 환경과학과 학과장도 CNN에 거대한 얼음 눈사태가 렌데강을 ‘몇 시간’ 막았다가 터졌을 가능성을 제시했다. 이로 인해 물과 토사가 한꺼번에 하류로 쏟아졌다는 것이다.

김경진 기자

빙하 붕괴의 배경에는 빠르게 따뜻해지는 히말라야가 있다는 분석도 나온다. 최명기 대한민국산업현장교수단 교수는 “히말라야에서 빙하가 원인이 된 홍수는 2000년대만 해도 5~10년에 한 번 정도였지만 최근에는 한 해에도 여러 차례 발생할 만큼 잦아지고 있다”고 말했다. 안진호 서울대 미래혁신연구원 빙권과학교육연구센터장도 “지구 온난화로 히말라야 빙하가 녹는 속도가 더욱 빨라지고 있다”며 “온난화가 지속되면 이 같은 대형 기후재난이 더욱 빈번하게 발생할 것”이라고 말했다.

몬순(6~9월 여름 우기)도 급류의 규모를 키운 것으로 추정된다. 네팔 수문기상국에 따르면 사고 당일과 전날 라수와 지역에는 폭우가 내리지 않았다. 다만 앞서 내린 비와 녹은 눈 때문에 강과 토양에는 이미 물이 많은 상태였고, 산에서 쏟아진 얼음과 암석이 물에 젖은 토사를 휩쓸면서 급류가 커졌다는 분석이다. 황석환 한국건설기술연구원 연구위원은 “폭 100m 정도의 계곡에서 30분 만에 수위가 9m 올랐다는 것은 수영장 두 개에 소양강댐의 최대 방류량을 한꺼번에 밀어넣은 것과 같은 수준”이라고 설명했다.

미 지질조사국(USGS)은 사고 직후 규모 4.4 지진으로 발표했던 진동을 추가 분석한 결과, 실제 지진이 아니라 거대한 빙하와 암석이 계곡으로 무너지면서 발생한 규모 5.2 지진급 충격으로 정정했다. 빙하 붕괴 때 발생한 진동이 지진처럼 관측된 것이다.

27일 오후까지 확인된 사망자는 네팔에서 359명을 넘어섰으며, 중국은 3명이다. 실종자는 네팔에서 910명, 중국 558명으로 총 1468명이며, 이 중 외국인이 최소 700명 이상이다. 네팔 수력발전소 건설 현장에서 일하던 한국인 9명도 연락이 끊긴 상태다. 수색작업이 진행 중이지만, 도로가 끊기고 진흙이 쌓인 데다 일부 지역은 수위가 높아 구조 헬기조차 착륙하지 못하는 등 어려움을 겪고 있다.

더 큰 문제는 추가 홍수 위험이다. 장창궁 ICIMOD 기후·환경위험 담당 책임자는 홍수가 처음 시작된 렌데강 상류에 강을 막고 있는 잔해가 여전히 남아 있다며 “두 번째 홍수가 임박했다”고 경고했다.





한지혜.천권필([email protected])