[학자금 칼럼] 합격만큼 학비부담도 중요…재정보조는 사전 설계부터
많은 학부모들은 학자금 재정보조(Financial Aid)를 저소득층만을 위한 혜택으로 생각한다. 그러나 중산층은 물론 소득이 비교적 높은 가정들도 대학의 재정보조 정책과 가정의 소득 및 자산 구조에 따라 상당한 재정보조를 지원받을 수 있다. 동일한 연소득의 가정이라도 자산의 종류와 소유 형태, 부모와 학생의 소득 및 자산 구성, 그리고 지원하는 대학의 재정보조 공식과 지원 수위에 따라 결과가 크게 달라질 수 있다.
재정보조는 크게 무상보조금 형태의 각종 그랜트와 장학금, 그리고 유상보조금 형태의 근로장학금(Work-Study), 학자금 대출(Student Loan) 등으로 구성된다. 여기서 중요한 것은 단순한 재정보조 총액보다 무상으로 지원받는 그랜트와 장학금이다. 같은 금액의 Financial Aid Package라도 한 대학은 대부분을 무상 보조금으로 제공하는 반면, 다른 대학은 상당 부분이 학생 융자금과 학부모 융자금(PLUS), 그리고 Work-Study로 구성될 수 있다. 따라서 재정보조를 비교할 때는 “얼마를 받았는가”도 중요하지만, “얼마가 무상보조금인가”도 면밀히 살펴봐야 한다.
많은 가정은 FAFSA나 CSS Profile을 제출하는 시점부터 재정보조 준비가 시작된다고 잘못 생각하고 있다. 문제는 신청서는 이미 현재 가정의 재정 정보를 대학에 제출하는 과정일 뿐이라는 점이다. 재정보조 공식은 단순히 부모의 연소득만으로 평가하는 것이 아니다. 부모와 학생의 소득과 자산, 자산의 종류 및 소유권 여부, 사업체나 투자자산 등의 다양한 요소가 재정보조 산정에 영향을 미친다.
따라서 신청 직전에 가정에서 우선 부담해야 할 SAI(Student Aid Index) 금액의 증가를 사전 설계를 통해 대응한다면 선택의 폭을 크게 넓힐 수 있다. 이것이 늘 강조하듯 “신청보다 사전 설계가 먼저다”라고 강조하는 이유다.
대학의 명성이나 순위만으로 지원 대학을 결정하면 합격 후 예상하지 못한 재정부담에 직면할 수도 있다.
특히 대학 선택에는 Sticker Price와 Net Price의 차이를 반드시 이해해야 한다. 총비용이 10만 달러를 넘는 사립대학이라도 충분한 Need-Based Grant와 Scholarship을 제공한다면, 재정보조 후 가족이 실제 부담하는 Net Price가 상대적으로 저렴해 보이는 주립대학보다 더 적을 수도 있다. 따라서 “대학의 학비가 얼마인가?”보다 “재정보조를 받은 후 실제 가정 부담이 얼마인가?”를 알 수 있어야 한다. 대학 선택의 기준은 실질적인 Net Price가 되어야 할 것이다.
또한 재정보조는 한 번 신청하고 마치는 절차가 아니다. 매년 재신청해야 한다. 따라서 가정의 소득과 자산 변화, 대학의 정책 및 관련 제도의 변화로 크게 달라질 수 있으므로 첫해의 재정보조만 볼 것이 아니라 대학 4년 전체에 대한 재정부담을 고려해 사전 설계를 해야 한다.
대학 진학은 한 가정이 수년에 걸쳐 감당해야 하는 중요한 재정적 투자이며 재정 부담이 따른다. 작은 실수나 판단 착오로 인해 4년 동안 수만 달러의 비용을 더 부담할 수도, 줄일 수도 있다는 사실이다.
따라서 재정보조는 단순히 FAFSA를 잘 작성하는 행정 절차가 아니라, 재정 상황 진단과 사전 설계를 통해 올바른 대학 선정, 효율적인 재정보조 신청, 재정보조 내역 평가 및 어필 과정까지 지속적인 관리가 필요한 종합적 전략이 되어야 한다.
결국 성공적인 재정보조는 신청할 때 준비하는 것이 아니다. 반드시 사전 설계를 통해 신청해야만 성공할 수 있다. 자녀에게 적합한 대학에 합격하는 것과 재정보조의 극대화를 통해 가정의 재정부담을 줄일 수 있어야 대학 진학의 성공이라 정의할 수 있을 것이다.
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리처드 명 대표 / AGM인스티튜트