공짜 한 입의 힘…코스트코 시식에 지갑 열린다

맛 보려다 구매…“계획보다 50~100불 더 지출”
무료 경험·미각 기억·보답 심리가 소비 자극해
쇼핑 문화로 자리 잡은 차별화된 마케팅 전략

오렌지 카운티 지역 한 코스트코 매장의 무료 시식 코너 모습. 박낙희 기자

고물가에 소비심리가 위축되고 있는 가운데 코스트코의 무료 시식 코너가 단순한 고객 서비스가 아니라 소비자의 구매 심리를 자극하는 강력한 마케팅 전략으로 다시 주목받고 있다.
 
최근 USA투데이는 코스트코를 찾는 소비자들이 무료 시식을 즐기는 쇼핑 문화와 그 이면에 숨은 심리학을 언급했다.
 
시장조사업체 글로벌데이터의 닐 손더스 리테일 부문 매니징 디렉터는 무료 시식이 신제품을 부담 없이 경험하게 만들고 실제 구매 가능성을 크게 높이는 대표적인 마케팅 수단이라고 분석했다. 그는 “매장에서 시식을 한 소비자는 해당 제품을 구매할 가능성이 훨씬 높다”며 “결국 매출을 높이기 위한 마케팅 활동”이라고 설명했다.
 
메릴랜드대 방문교수인 행동경제학자 아너 탈도 새로운 음식을 처음 맛본 경험이 강한 ‘미각 기억’으로 남아 이후 구매 욕구를 자극한다고 설명했다. 또 시식을 통해 제품을 미리 경험하면 구매에 대한 불확실성이 줄어드는 효과도 있다고 분석했다.
 
실제로 LA 한인타운에 거주하는 박혜원씨는 “원래는 생수나 휴지 같은 생필품만 사러 갔다가 시식 코너를 지나면 계획에 없던 제품을 사 오는 경우가 많다”며 “최근에는 시식해 본 만두와 프로틴 쉐이크, 냉동식품까지 장바구니에 담았다”고 말했다. 이어 “평소라면 사지 않았을 제품도 직접 맛본 뒤 구매하는 경우가 많다”며 “매번 코스트코에 갈 때면 계획보다 50~100달러 정도 더 쓰고 나오는 것 같다”고 웃었다.
 

또 무료 시식은 코스트코 회원들에게 하나의 쇼핑 문화로 자리 잡았다.
 
일부 소비자들은 시식을 위해 매장을 여러 바퀴 돌거나 가족과 함께 다양한 시식을 즐기는 것을 쇼핑의 재미로 여긴다.
 
반면 부작용도 있다.
 
시식 코너 앞에 사람들이 몰리면서 통행이 막히거나 줄을 새치기하는 사례가 발생하고 일부는 같은 시식을 여러 번 받아 가거나 먹다 남은 컵과 냅킨을 매장 곳곳에 버려 직원들의 불만을 사기도 한다. 그럼에도 전문가들은 무료 시식이 코스트코의 차별화된 경쟁력이라고 평가한다.  
 
듀크대 심리학과 행동경제학 교수 댄 애리얼리는 “무료라는 요소 자체가 소비자의 심리를 움직인다”고 말했다. 그는 “무료로 무언가를 받으면 상대에게 보답해야 한다는 심리가 생기는데 코스트코에서는 그 보답이 제품 구매로 이어지는 경우가 많다”고 설명했다.  
 
상품을 직접 경험하게 만드는 전략이 소비자의 만족도를 높이고 회원제 비즈니스의 충성도를 강화하면서 결국 코스트코가 낮은 가격 정책을 유지하는 데도 긍정적인 역할을 하고 있다는 분석이다.

송영채 기자