정가는 명목상 가격…실제 학비 따로 있다

[미국 대학 실제 학비]
UC.CSU 소득 따라 학비 없어
명문대 USC 비싸기로 유명
사립대 할인 혜택 받으면 저렴

대학 합격 통지서와 함께 학비 고지서가 날아온다. 대학 웹사이트에 공개된 연간 총비용이 사립 명문대의 경우 9만~10만 달러에 이르는 것을 보고 지원 자체를 포기하는 한인 학부모가 있다. 물론 본지 독자는 단 한 명도 없을 것이다. 10만 달러에 육박하는 아이비리그 대학의 학비를 그대로 다 내는 가정은 많지 않다. 정가와 실제 학비 사이에 대해서 알아본다.
 

캘리포니아의 한 주립대학 재정 보조 사무실에서 한인 학부모와 학생이 카운슬러와 함께 학비 고지서와 재정 보조 서류를 검토하고 있다. [제미나이 생성]

 
미국의 대학들은 한국 대학들과 달리 역사가 오래된 만큼 독립적이고 자율적이다. 정부의 지원을 거의 받지 않는다고 보는 것이 옳다. 독립적이므로 한국식으로 학비 통제를 받지 않는다. 다만 다른 학교들과 경쟁에 있다 보니 함부로 올리지 못하는 것뿐이다. 또한 학비 지원을 하는 이유다.
 
미국 대학의 학비는 크게 등록금과 기숙사비로 나눌 수 있다. 상당수 대학이 등록금을 면제해 주지만 기숙사비는 부모가 내야 하는 경우가 많다. 그래서 그마저도 부담스러운 가정을 위해서 연방 차원의 재정 지원을 해주고 있다.  
 
대학이 평소에 공개하는 학자금은 어디까지나 정가(sticker price)로, 재정 보조와 장학금을 받은 뒤 가정이 실제로 지불하는 금액과는 크게 다른 경우가 대부분이다. 자녀가 실제로 많이 지원하는 UC(University of California)나 CSU(California State University)도 마찬가지다. 정가만 보고 판단하면 자녀에게 더 나은 선택지를 놓칠 수 있다. 정가와 실제 학비가 얼마나 차이 나는지, 어떻게 실제 부담액을 미리 확인할 수 있는지를 따져볼 필요가 있다.
 
▶'정가'는 항상 높다

 
아이비리그 학비는 10만 달러를 육박한다. 2025~2026학년도 기준 등록금과 기숙사비, 식비를 합친 총비용이 코넬은 9만9734달러, 예일은 9만7800달러에 달한다. 2013년 예일의 연간 총비용이 약 5만7000달러였던 것과 비교하면 12년 만에 4만 달러가 오른 셈이다.
 
이들 대학은 정가를 발표할 때마다 실제로 정가를 모두 내는 학생은 드물다고 설명한다. 코넬은 재정 보조를 신청하는 모든 학부생은 등록금과 주거비 등을 포함한 니드베이스(소득 기준) 심사를 받는다고 밝혔다. 또한 예일 입학처에 따르면, 예일은 학생이나 학부모에게 대출을 요구하지 않고 모든 가정의 재정 필요를 100% 충족해 주는 몇 안 되는 대학 중 하나다. 정가는 출발점이지 최종 청구서가 아니라는 뜻이다.
 
또한 정가를 모두 내고 다니는 학생이 많지 않지만 있다. 아주 부유한 가정의 자녀는 모두 납부한다. 대학 관계자들에 따르면, 학생들에게 제공하는 학문적 서비스, 즉 강의실 유지 비용, 행정 서비스 비용, 교수 연봉을 비롯한 학내 수업 서비스에 큰 비용이 들어가는데 그것에 맞춰 정해지는 것이 정가다. 정가는 물가에 따라 매년 올라갈 수 밖에 없다. 한편 대학들은 정가보다 더 많은 비용을 대학 운영을 위해 사용한다. 상당수 비용은 동창이나 사회 각지로부터 받아서 운용하는 인다우트먼트 펀드에서 충당해서 셈법이 맞는 것이다.  
 
▶남가주 대표 사립 USC 현황
 
전국적으로 정가가 가장 비싼 대학 중 하나가 LA에 있는 USC다. 2025~2026학년도 기준으로 등록금과 각종 비용은 7만5162달러에 달한다. LA 인근에 사는 한인 가정이라면 이런 거액을 모두 내고 다닐 수 있는 가정은 많지 않다. 다만 정가가 높은 대학일수록 오히려 재정 보조 예산도 넉넉한 경우가 많다.
 
▶주립인 UC.CSU의 현황
 
남가주 한인 학생 다수가 지원하는 곳은 아이비리그나 USC보다 UC나 CSU 계열이다. 이들 주립대 시스템도 정가와 실제 학비의 차이가 크다.
 
UC는 블루 앤드 골드 기회 장학플랜(Blue and Gold Opportunity Plan)을 운영한다. 연소득 10만 달러 이하인 캘리포니아 거주 가정은 UC 학부 등록금 전액을 장학금과 보조금으로 충당 받을 수 있는 제도로, 평균 보조금 규모는 연 2만2000달러에 이른다. UCLA의 경우 2026~2027학년도 기준 가주 거주 학생의 등록금은 1만6430달러이지만, 기숙사비와 생활비까지 포함한 총비용은 4만5500달러 선이다. 반면 타주.외국 학생은 등록금 자체가 비거주자 정가로 총 비용이 8만4770달러까지 올라간다.
 
CSU는 정가 자체가 훨씬 낮다. 2025~2026학년도 시스템 전체 등록금은 연 6450달러이며, 통학 학생 기준 총비용은 2만4170달러, 기숙사 거주 시 2만8980달러가 된다. 더욱이 CSU 재학생의 60%는 재정 보조 덕분에 등록금을 한 푼도 내지 않고, 이후 18%는 일부만 부담한다는 것이 CSU 측 정보다. 즉 정가만 보고 UC나 CSU도 부담스럽다"고 판단하기 전에, 가정의 소득 수준에서 실제로 얼마를 내게 될지부터 확인해야 한다. 주립 학생이 사립대에 비해서 정원이 많아 번잡한 것도 사실 학비 정가가 싸기 때문이다.
 
▶사립대와 비교
 
사립대에도 정가와 실제 학비에서 차이가 두드러진다. 다트머스의 경우 2024~2025학년도 등록금 등 필수 비용 정가는 6만8019달러였지만, 소득 기준 장학금을 받은 재학생이 전체의 71%에 달해 실제로 부담한 평균 비용은 2만1826달러였다. 따져보면, 정가의 3분의 1이 안 되는 금액이다.
 
〈표 대학별 학자금 비교 참조〉

표

모든 가정이 일률적으로 많은 할인을 받는 것은 아니다. 실제 부담액은 가정의 소득과 자산, 자녀 숫자, 지원하는 대학의 재정 보조 방침에 따라 천차만별이다. 그래서 정가보다 중요한 것이 각 대학이 산정해주는 순학비(net price)이다.
 
▶'순학비 계산기'부터 확인
 
순학비란 정가에서 장학금과 보조금을 뺀, 가정이 실제로 부담하게 될 연간 비용을 말한다. 연방 정부 규정에 따라 모든 대학은 웹사이트에 순학비 계산기를 공개해야 하며, 가족의 소득과 자산 등 몇 가지 정보를 입력하면 예상 실제 학비를 확인할 수 있다. 연방 교육부의 칼리지 스코어드(College Scorecard) 사이트에서 각 대학의 순학비 계산기로 바로 연결된다.
 
로드아일랜드 소재 프로비던스 칼리지의 입학관리 담당자는 “10학년이나 11학년 때부터 현실적인 학비 대화를 시작해야 한다”며 “부모가 감당할 수 없는데 '할 수 있다'고 말해 자녀에게 잘못된 기대를 심어주면 안 된다”는 것이다. 지원할 대학 목록을 정하기 전, 관심 대학 몇 곳의 순학비를 미리 계산해보는 것이 대입 성공의 첫 단추다.  
 
▶사립대의 '학비 할인' 관행
 
다시 한번 강조하지만 정가가 높은 사립대라고 해서 무조건 비싼 것이 아니다. 왜냐하면 우수한 인재 유치를 위해서 학비 정가도 경쟁이고 할인도 경쟁이기 때문이다. 전미대학경영관리자협회(NACUBO)에 따르면 2024~2025학년도에 조사 대상 사립 비영리대학 286곳은 신입생 기준 정가의 평균 56.3%를, 전체 재학생 기준으로는 51.4%를 장학금.보조금 형태로 깎아준 것으로 나타났다. 역대 최고 수준이다. 이런 관행을 '학비 할인(tuition discounting)'이라 부른다. 정가만 놓고 주립대와 사립대를 비교하면 사립대가 훨씬 비싸 보이지만, 할인 후 실제 학비를 놓고 보면 사립대가 오히려 경쟁력 있는 경우가 많다.
 
▶한인 학부모를 위한 조언
 
정가만 보고 지원 대학 목록에서 특정 학교를 미리 지울 필요는 없다. 변수는 많다. 공부를 잘해서 받는 메릿 장학금이 아니더라도 시도해 볼 만한다. 관심 대학이 정해지면 대학 웹사이트의 순학비 계산기를 반드시 활용하고, UC를 고려한다면 블루 앤드 골드 플랜 같은 소득 기준 지원 제도를, CSU를 고려한다면 재정 보조 신청 여부를 꼭 확인해야 한다. 10~11학년 때부터 자녀와 현실적인 학비 대화를 시작하는 것도 중요하다. 정가가 낮아 보이는 주립대도 거주자.비거주자에 따른 차이가 크고, 정가가 높은 사립대도 학비 할인 혜택 덕분에 실제 부담은 훨씬 낮을 수 있다는 점을 함께 기억해야 한다. 

장병희 객원기자