손제이는 8일 경기도 성남시 남서울 컨트리클럽(파71·7008야드)에서 열린 허정구배 제72회 한국 아마추어 골프 선수권대회 1라운드에서 버디 5개와 보기 1개로 4타를 줄여 단독선두를 달렸다. 2언더파의 김규성과 정조국, 백승화, 박나훔, 황건을 2타 차이로 따돌리고 순조로운 출발을 알렸다.
7세 무렵 골프를 시작한 손제이는 부산 가동초 시절부터 신동으로 주목 받았다. 각종 국내대회를 제패하며 최고 유망주로 떠올랐다. 초등학교 5학년이던 2021년에는 TV 예능 프로그램에도 나와 전국적으로 이름과 얼굴을 알렸다.
고교생이 된 지금은 신장 1m80㎝, 체중 65㎏로 성장했다. 다소 마른 체격이지만 평균 280야드의 티샷을 날린다. 동아중 3학년이던 지난해 대한골프협회(KGA) 주관 대회에서 4승을 휩쓸며 올해 처음 태극마크를 달았다. 국가대표 6명 가운데 가장 어리지만 올 시즌 KGA 포인트 랭킹 1위(2806점)를 질주하며 형들을 긴장 시키고 있다.
“체중은 쉽게 늘지 않지만, 키는 여전히 크고 있다”며 빙그레 웃은 손제이는 “최근 샷 감각이 좋다. 티샷 방향성도 많이 잡혔고, 클러치 퍼트도 잘 들어간다”고 했다. 이어 “남서울 코스에선 방심은 금물이다. 국가대표 훈련지라 자주 치는 곳이지만, 실수는 익숙한 곳에서 나온다”고 덧붙였다.
선두를 지킬 전략을 묻는 질문에 한숨부터 내쉰 손제이는 “난이도 높은 남서울에서 사흘이나 경기를 더 해야 하니 막막하다”면서 “오늘 마지막 9번 홀(파5)에서 어프로치 실수를 했다. 핀까지 17m가 남았는데 뒤땅을 쳐 공을 1m 보냈다. 실수를 빨리 잊고 나만의 흐름을 되찾아야 한다”고 말했다. 이어 “가장 큰 대회인 허정구배에서 꼭 우승하고 싶다”면서 “인터내셔널팀으로 선발돼 출전하는 주니어 프레지던츠컵(19~21일)도 잘 준비하겠다”고 다짐했다.
고봉준([email protected])