'괜찮다'고 하지만 몸과 표정 그렇지 않아?

새 학기 학교생활 위험 신호 읽기
복통·분실·친구 단절·성적 하락 겹치면 위험
안전한 대화 우선…기록후 학교와 공동 대응

피부색과 언어가 다른 학교에 자녀를 입학시키면 항상 걱정이 앞선다. 다른 아이들과 잘 어울릴까 하는 두려움이 자녀 본인은 물론 부모들도 마찬가지다. 어느날 학교에서 연락이 오면 가슴이 철렁한다. 카운슬러나 교장실에 가야 할 일이 생긴다면 난감하기 그지 없다. 이런 상황이 오기 전에 미리 파악해 대처할 방법을 모색해 본다.
 

개학 후 학교에서 돌아온 자녀의 표정과 생활 습관이 평소와 달라졌다면 부모는 단순한 피로나 사춘기로 넘기지 말고 변화의 패턴을 살펴야 한다. [코덱스 생성]

개학 초기의 피곤함과 짜증이 있다. 새 교실, 새 교사, 달라진 친구 관계와 과제량에 적응하려면 시간이 필요하기 때문이다. 학교에서 돌아온 자녀가 매일 방문부터 닫고 월요일 아침마다 배가 아프다고 하거나 점심을 먹지 않은 채 집에 돌아오고 스마트폰 알림이 울릴 때마다 표정이 굳는다면 '사춘기라서 그렇다'고 넘길 일만은 아니다. 자녀는 말로 설명하지 않아도 몸과 행동으로 짐작해 볼 수 있다.  
 
문제는 피해 학생이 반드시 부모에게 말하지 않는데 있다. 연방정부의 관련 사이트( StopBullying.gov)가 인용한 2018년 학교안전 지표에서 교내 괴롭힘 사건 가운데 어른에게 보고된 비율이 20%에 그쳤다. 실제보다 알려지지 않은 이유는 보복이 두렵거나 약한 아이로 보일까 부끄럽고 부모가 일을 크게 만들 것이라고 걱정해 침묵하는 경우가 많기 때문이다. 학부모의 첫 할 일은 자녀에게 자백을 받아내는 것이 아니라, 평소와 달라진 낌새를 알아차리고 말할 수 있는 안전한 통로를 만드는 것이다.
 
 
 
▶ 한 가지 행동보다 '변화의 묶음' 봐야
 

왕따나 괴롭힘을 의심할 단서는 다양하다. 설명하기 어려운 상처, 찢어지거나 자주 사라지는 옷.책.전자기기, 반복되는 두통과 복통, 악몽과 수면 변화, 갑작스러운 식욕 변화, 성적 하락, 등교 기피, 급격한 친구의 교체나 사회적 고립이 대표적이다. 그러나 하나만으로 괴롭힘을 단정해서는 안 된다. 같은 신호가 불안.우울, 학습 곤란, 수면 부족, 교사와의 갈등, 가족 문제에서도 나타날 수 있기 때문이다. 평소보다 얼마나 달라졌는지, 등교일과 휴일에 차이가 있는지, 여러 신호가 함께 나타나는지 살펴보는 것이 중요하다.  
 
미국소아과학회(AAP)는 등교 기피 학생에게서 원인을 설명하기 어려운 두통·복통·메스꺼움·어지럼증 등이 등교일에 두드러지고 주말에는 줄어들 수 있다고 지적한다. 신체 증상을 꾀병으로 몰아서는 안 된다. 통증은 실제일 수 있으며 실패에 대한 두려움, 학업 곤란, 또래의 놀림이나 신체적 위협이 배경일 수 있다. 먼저 소아과 진료로 의학적 원인을 확인하고 동시에 학교생활의 진실을 살펴야 한다.
 
미국아동청소년정신의학회(AACAP)는 학령기 아동의 1~5%가 어느 시점에 등교 거부를 경험하는 것으로 추산하며 학교 입학기인 5~7세와 중학교 전환기인 11~14세에 비교적 흔하다고 공개했다. 특히 하이틴에게 갑자기 등교 거부가 시작됐다면 친구 문제, 괴롭힘, 우울·불안 또는 드러나지 않았던 학습·발달상의 어려움을 자세하게 살펴야 한다고 밝혔다.
 
 
 
▶ 초등생은 몸으로, 중학생은 관계로 파악
 
학년이 올라 갈수록 문제는 복잡해진다. 초등생은 교실과 운동장에서 생긴 일을 순서대로 설명하기 어려워 몸과 놀이로 표현할 수 있다. 중학생은 소속 집단에서 밀려나는 것을 두려워해 부모에게 알리는 순간 관계가 더 악화될 것으로 생각한다. 고교생은 '내가 알아서 하겠다'며 숨기지만, 출결·성적·활동 참여 같은 일상 기능이 먼저 무너질 수 있다. 온라인 괴롭힘은 학교가 끝난 뒤에도 이어지므로 기기 사용 직후의 기분 변화도 중요한 증거다.
 
 
 
▶ '오늘 학교 어땠어?'보다 쉬운 질문
 
자녀가 현관에 들어서자마자 묻는 방식은 효과가 낮다. 간식이나 휴식으로 긴장을 낮춘 뒤 차 안, 산책길, 설거지처럼 시선을 계속 마주치지 않아도 되는 상황에서 말을 건네는 편이 낫다. '오늘 학교 어땠어?' 대신 '점심은 누구와 어디서 먹었니', '오늘 다시 겪고 싶지 않은 장면이 있었니', '수업 중 가장 긴장됐던 순간은 언제였니', '내일 한 가지만 달라질 수 있다면 무엇이 좋겠니'처럼 범위를 좁힌 질문이 답하기 쉽다.
 
자녀가 어렵게 입을 열었을 때 부모의 첫 세 문장이 중요하다. '말해줘서 고맙다', '네 잘못이 아니다', '다음에 무엇을 할지 같이 정하자'고 말하는 것이 좋다. 반대로 '왜 이제야 말했니', '너도 뭔가 잘못했겠지', '당장 학교에 전화해 혼내주겠다'는 반응은 다시 입을 닫게 한다. 완전한 비밀을 약속해서도 안 된다. 다칠 위험이나 자해 가능성이 있으면 도움을 요청해야 한다고 설명하되, 가능한 범위에서 누구에게 무엇을 말할지 자녀와 상의한다.
 
부모가 원하는 답을 유도하지 않는 것이 중요하다. '선생님이 또 너를 무시했지?'가 아니라 '선생님이 어떤 말을 했고, 그때 누가 있었니'라고 묻는다. 자녀의 표현을 가능한 그대로 적고 날짜, 시간, 장소, 목격자, 반복 횟수, 신체.학업상의 영향을 기록한다. 사이버불링은 답장하거나 전달하지 말고 화면 캡처, 문자, 이메일, 게시물 주소와 시간을 적어둔다. 단, 스마트폰을 빼앗아 피해 사실을 말한 것이 고립의 원인이 되게 해서는 안 된다.
 
 
 
▶ 교사와의 문제, '불편'과 '위험' 구분
 
교사의 엄격한 과제 기준이나 한 번의 오해가 곧장 학대나 차별은 아니다. 그러나 공개적인 모욕이 반복되거나 특정 인종·출신국·성별·장애·종교 등을 이유로 다르게 대하거나 신고 뒤 보복하거나 위협·신체 접촉·성적 언행이 있었다면 차원이 다른 문제다. 먼저 과제 지시문, 성적 포털, 이메일과 자녀 진술을 맞춰 사실관계를 정리한다. 일반적인 수업·평가 갈등은 교사와 차분히 확인할 수 있지만, 해당 교사가 가해자로 지목됐거나 자녀가 안전하지 않다고 느끼면 교사를 거치지 말고 카운슬러, 교감.교장 또는 교육구 담당자에게 바로 알린다.
 
학교에 연락할 때는 '우리 아이가 왕따를 당한다'는 결론만 보내기보다 관찰된 사실과 요청을 적는다. 예를 들어 "9월 3·5·8일 점심시간에 같은 학생들이 자리를 막았다고 말했고, 이후 점심을 먹지 않고 귀가했다. 사실 확인, 당분간의 안전 계획, 담당자와 후속 연락 일정을 요청한다"는 식이다. 학교에는 피해 학생과 가해 학생을 무조건 한자리에 앉히는 화해보다, 좌석·동선·점심시간의 안전, 신뢰하는 교직원과의 체크인, 보복 방지와 학업 회복 계획을 요청해야 한다.
 
가주에서는 학교나 교육구의 학생.학부모 핸드북에서 괴롭힘 신고 및 민원 절차를 먼저 확인한다. 불법 차별·괴롭힘·위협·불링 등 일부 사안은 통합민원절차(UCP)의 대상이 될 수 있으며, 서면 민원은 교육구 교육감 또는 지정자에게 제출한다. UCP 범위가 아닌 일반 교사 갈등은 해당 교육구의 자체 민원 절차를 따른다. 한인 학부모가 영어 때문에 회의를 포기할 필요는 없다. 연방 교육부와 법무부 지침에 따르면 영어가 유창하지 않은 학부모는 중요한 학교 정보와 민원 절차에 대해 이해할 수 있는 언어의 무료 통·번역 지원을 요청할 수 있으며 학교는 학생이나 형제 자매를 통역자로 의존해서는 안 된다.
 
 
 
▶ '기다려 보자'가 위험한 순간
 
설명되지 않는 상처, 폭행·무기 협박, 성적 접촉이나 성적 메시지, 교직원의 부적절한 신체 접촉, 가출·자해 흔적, '죽고 싶다'거나 자신이 짐이라는 말, 구체적인 자살 방법 탐색은 관찰만 계속할 사안이 아니다. 즉각적인 생명 위험에는 911로 연락해야 한다. 자살이나 심각한 정서 위기가 의심되면 자녀를 혼자 두지 말고 미국 전역에서 전화·문자로 연결되는 988 자살·위기 상담전화에 도움을 요청한다. 가주에서 학교 직원이나 다른 사람에 의한 아동학대가 의심되면 학교 내부 보고만으로 끝내지 말고 관할 경찰·셰리프 또는 카운티 아동보호기관에 신고할 수 있다.
 
반대로 위험이 급박하지 않더라도 변화가 수주간 지속되고 가정·학교·친구 관계에 지장을 준다면 소아과 의사나 정신건강 전문가에게 평가를 요청하는 것이 좋다.
 
국립정신건강연구소(NIMH)는 어린이의 잦은 짜증과 공포, 원인 불명의 복통·두통, 수면 변화, 친구관계 단절과 성적 하락을, 청소년에게서는 흥미 상실, 저에너지, 고립, 자해·물질 사용·위험행동과 자살 사고를 주요 경고 신호로 제시한다. 조기 도움은 문제가 더 심하고 오래 지속되는 것을 막는 데 유리하다.
 
 
▶ 부모는 '수사'보다 '안전 확보'
 
연방 질병통제예방센터(CDC) 조사에 따르면, 고교생의 19%가 이전 12개월 동안 학교에서 괴롭힘을 당했다고 답했고 안전이 걱정돼 학교나 등굣길을 피한 학생은 13%였다. 이는 모든 짜증을 위험 신호로 해석하라는 뜻이 아니다. 다만 아이가 '괜찮다'고 말하더라도 부모가 표정, 몸, 친구, 기기, 출결과 성적의 변화를 연결해 볼 필요가 있다는 뜻이다.
 
부모의 목표는 자녀 대신 모든 문제를 해결하는 것이 아니다. 자녀가 사실을 말해도 혼나거나 수치스럽지 않고, 어른이 침착하게 움직이며, 학교와 가정이 다시 안전해질 수 있다는 경험을 주는 데 있다. 매일 10분의 대화, 1주일에 한 번의 구체적인 점검, 필요할 때 주저하지 않는 개입이 출발점이다. 자녀의 '괜찮아' 뒤에 숨은 말을 듣는 부모는 가장 가까운 관찰자이자 가장 중요한 보호자가 된다. 자녀 기르기가 왜 이렇게 어려워졌나. 예전에 비해서 세상이 복잡해졌고 달라졌기 때문이다. 

장병희 객원기자