"홍해 위협 커지자 사우디 요청…에너지 수송로 차단 우려에 中 움직여"
로이터, 이란 소식통 인용 보도…이란 "美·이스라엘이 전쟁 끝내야" 반응
"후티 좀 말려달라…中, 사우디 SOS에 이란 '막후 압박'"
"홍해 위협 커지자 사우디 요청…에너지 수송로 차단 우려에 中 움직여"
로이터, 이란 소식통 인용 보도…이란 "美·이스라엘이 전쟁 끝내야" 반응
(카이로=연합뉴스) 김상훈 특파원 = 예멘의 친이란 반군 후티의 공세로 홍해 항로의 위기가 고조되자, 사우디아라비아의 요청을 받은 중국이 이란을 향해 후티 반군을 제지해 달라고 압박을 가했다고 로이터 통신이 17일(현지시간) 보도했다.
사안에 정통한 3명의 이란 소식통에 따르면 사우디는 최근 며칠 새 후티 반군이 홍해 연안과 핵심 요충지인 바브엘만데브 해협 일대에서 급격히 세력을 넓히며 자국 원유 수출 및 해운망을 위협하자 중국에 도움을 요청했다.
사우디의 요청을 받은 중국은 비공개 통로를 통해 이란 측에 메시지를 전달한 것으로 알려졌다.
이란이 후티 반군에 대한 영향력을 행사해, 세계 2위 경제 대국인 자국이 크게 의존하고 있는 핵심 에너지 수송로로 분쟁이 확산하는 것을 막아달라는 것이 핵심이다.
다만 이란 측은 이러한 중국의 막후 요구에 "역내 안정과 평화는 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 벌이는 전쟁을 끝내는 데 달려 있다"고 답한 것으로 전해졌다.
소식통들에 따르면 중국은 이란이 후티 반군을 통제해달라는 요구를 거부할 경우 경제적 압박을 가하겠다는 식의 명시적인 위협은 하지 않았다고 덧붙였다.
서방 외교가와 전문가들은 이란을 실질적으로 압박할 수 있는 거의 유일한 국가로 중국을 꼽는다. 중국은 10년 이상 이란의 최대 무역 파트너이자 최대 원유 수입국 지위를 유지하고 있다.
원자재 데이터 분석업체 케이플러(Kpler)에 따르면 작년 기준 이란의 해상 원유 수출량의 80% 이상을 중국이 사들였다. 전쟁과 경제 제재로 타격을 입은 이란 경제의 생명줄을 중국이 쥐고 있는 셈이다.
중동 전쟁의 확전은 중국의 에너지 안보와도 직결되어 있다.
이란이 호르무즈 해협을 사실상 봉쇄한 가운데 이란의 무장·자금 지원을 받는 후티 반군이 홍해와 바브엘만데브 해협마저 위협하면서, 중동의 또 다른 석유 수출로인 홍해까지 마비될 수 있다는 우려가 커지고 있기 때문이다.
워싱턴 중동연구소(MEI)의 알렉스 바탄카 이란 프로그램 국장은 "중국의 석유 수입 절반이 중동에서 나오며, 중국과 걸프협력회의(GCC) 국가 간의 무역 규모는 연간 3천억 달러에 달한다"고 짚었다.
그러면서 "이란이 호르무즈 해협을 마비시킬 수는 있겠지만, 어느 시점부터는 그런 지렛대가 오히려 자신들이 의존하는 강대국(중국)에 피해를 주기 시작할 것"이라고 지적했다.
소식통들은 이란이 앙숙인 미국과 맞서기 위해 전략적·경제적으로 중국을 간과할 수 없는 입장이라면서도, 이란이 실제 중국의 우려를 반영해 후티 통제에 나설지는 여전히 불투명하다고 전했다.
후티 반군이 홍해 입구인 바브엘만데브 해협 일대를 장악하고 석유 수출로를 봉쇄하려하자, 사우디는 우방인 미국에 군사 지원을 요청했으나 미국은 직접적인 군사 개입에는 선을 그은 것으로 알려졌다.
다급해진 사우디의 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자는 홍해 건너 이집트로 건너가 압델 파타 엘시시 대통령에게도 도움을 요청했지만, 이집트가 군사력을 동원해 후티 반군 제압에 나설지는 미지수다.
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김상훈