재정보조 준비, 고교 진학 때부터 시작해야 한다 [ASK미국 교육-리차드 명 대표]
그는 각종 매체를 통해 습득한 내용을 바탕으로 지난해 자녀의 대학 지원 과정에서 직접 재정보조 신청을 진행했다고 했다. 결과적으로 학자금 재정보조를 통해 자녀가 사립대학에 진학하게 됐고, 동시에 합격했던 주립대학보다 실질 비용 면에서 더 저렴하게 진학할 수 있게 됐다며 기뻐했다.
그러나 자신이 지원받은 금액이 현재의 수입과 자산 내용에 비춰 올바르게 산정된 것인지 알 수 없다고 했다. 당시에는 정확히 계산할 만큼 충분한 자료가 없었지만, 해당 대학의 재정보조 공식과 계산 방식을 알고 있었기에 대략 검토할 수 있었다. 그 결과 제의받은 재정보조금 중 무상보조금인 그랜트와 재정보조용 장학금 등을 종합해 볼 때, 대학에서 받을 수 있었던 금액보다 약 7000달러 정도 적게 지원된 것으로 보였다.
이 내용을 들은 그는 자신이 받은 재정보조 내역이 비교적 잘 나온 것이라고 생각했다며 크게 실망했다. SAI(Student Aid Index) 금액과 Financial Need(FN) 금액에 해당 대학의 재정보조 평균 지원 비율을 적용해 보면, 대학의 총비용 대비 재정보조 평균 지원금보다 약 3000달러 정도 적었다. 특히 무상보조금만 놓고 보면 재정보조의 형평성을 고려할 때 약 7000달러나 적게 지원받은 셈이었다.
이는 대학의 재정보조 형평성 측면에서 Financial Discrimination에 가까운 상황으로 볼 수 있다. 따라서 올가을 학기 시작 전, 특히 등록금 고지서가 최종 확정되기 전에 반드시 재정보조 어필을 진행해야 한다고 조언했다.
일반적으로 서신 형태로 어필해도 대학은 1차 어필에 대한 거절 답변을 미리 준비해 둔 경우가 많다. 답변 내용도 자세히 마련돼 있어, 내용을 잘 모르는 학부모는 더 이상 문제를 제기하지 못하고 부족한 학비를 PLUS(Parent Loan for Undergraduate Student) 같은 연방 학부모 융자로 마련하는 경우가 많다. 그러나 이는 바람직한 접근 방식이 아니다.
재정보조 어필은 반드시 서면으로 주고받아야 한다. 통신 내용을 문서와 기록으로 남기며 1차, 2차, 3차 어필까지 전략적으로 접근해야 한다. 재정보조 내역에 대한 어필은 단순한 항의나 요청만으로 이뤄지는 것이 아니다. 이를 뒷받침할 자료와 논리가 함께 준비돼야 하며, 많은 경험과 실질적인 노하우가 필요하다.
본 칼럼에서 구체적인 어필 방법을 일률적으로 설명하기 어려운 이유도 여기에 있다. 대학마다 재정보조 공식과 평균 지원 비율이 다르고, 각 가정의 재정 상황 평가도 다르다. 어필 시기와 대처 상황에 따라 접근 방법도 달라진다. 따라서 하나의 해결 방안을 모든 가정에 똑같이 적용할 수는 없다.
잘못 적용하면 오히려 헛수고가 될 수 있다. 재정보조 어필은 항상 더 많은 지원으로 이어지는 것이 아니다. 경우에 따라 대학이 이미 평균보다 많이 지원한 상태라면, 어필 과정에서 오히려 재정보조금이 줄어들 수도 있다. 따라서 정확한 정보와 대학의 기준을 알고, FN에 대한 평균 지원 비율을 파악한 뒤 사실에 근거해 전략적으로 접근해야 한다.
많은 경험과 노하우를 가진 전문가가 아닌 이상 일반 학부모가 이러한 정보를 모두 파악하기는 쉽지 않다. 마치 운전면허를 처음 딴 사람이 곧바로 고성능 스포츠카를 몰면서 사고가 나지 않기를 기대하기 어려운 것과 같다. 대학 재정보조 진행은 전체 구조를 이해하는 것도 중요하지만, 적용 시기와 상황에 따라 어떻게 대처하느냐에 따라 결과가 크게 달라진다.
이러한 어필 상황을 피하려면 자녀가 고등학교에 진학하는 시점부터 재정보조 검토와 사전준비를 철저히 해야 한다. 그래야 재정보조 신청서에 올바른 정보를 기재할 수 있고, 최종 검증 과정을 거쳐 최선의 결과를 기대할 수 있다. 재정보조 준비는 대학 합격 후에 시작하는 일이 아니다. 고등학교 진학 시점부터 시작해야 하는 장기 전략이다.
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