[단독] “헌책 컨테이너로 삽니다”…한국에도 날아온 수상한 메일
MBC 예능프로그램 '전지적 참견 시점'에서 인플루언서이자 AI 연구원인 허성범이 AI 기업들의 헌책 학습에 대해 말하고 있다. MBC 캡처
서울 신천동에 있는 서점 겸 문화공간 서울책보고는 지난 8월 중순 이상한 이메일 하나를 받았다. 자신을 미국 애리조나주 도서 유통회사 B사의 구매 총괄 담당자라고 소개한 C씨는 자신의 회사를 “미국에서 도서를 대량으로 매입하여 재판매하는 회사”라고 소개했다. 이어 한국어로 된 헌책을 대량 구매하고 싶다고 밝혔다.
구체적으로 “한국어 일반 단행본(성인 대상 교양·문학·실용서 등)을 팔레트 또는 컨테이너 단위로 정기적으로 매입할 공급처를 찾고 있다”고 했다. 컨테이너 하나에 책은 5만~8만권 들어간다. C씨는 만화나 어린이 도서는 사지 않는다고 명시했다. 대금은 달러나 원화로 선지급도 가능하다고 하는 등 적극적으로 매입 의사를 밝혔다.
2019년 개관 당시 서울책보고 모습. 김현동 기자
서울책보고는 2019년 대형 헌책방으로 시작했다. 헌책방 25곳이 한 곳에 모여 약 12만 권의 헌책을 판매했다. 2024년 헌책 판매는 종료하고 현재는 새책 서점과 복합문화공간으로 운영되고 있다. 그럼에도 아직 포털사이트 구글에 ‘secondhand bookstores in Korea’(한국의 헌책방)라고 검색하면 서울책보고가 상위에 노출된다. 이를 보고 C씨는 연락한 것으로 보인다.
김수현 서울책보고 본부장은 “우린 더이상 헌책방이 아니라고 답장을 보냈다”며 “그땐 이상하다고만 생각했는데 지금 생각해보니 AI 기업이 학습을 위해 한국어 중고책을 사는 게 맞는 것 같다”고 말했다.
C씨 등 B사 관계자들은 지난 8월 18~21일 한국을 직접 방문하기도 했다. 방한 때 예스24 중고서점 운영 관계자들과 만났다. 예스24도 앞서 서울책보고와 비슷한 이메일을 받고 미팅을 잡은 것이다.
지난달 17일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 모스콘센터에서 열린 기술 행사 ‘드림포스 2026’에 앤트로픽 로고가 전시돼 있다. 로이터=연합뉴스
예스24 관계자는 “외국에서 이렇게 대량으로 헌책을 산다고 한 건 처음”이라고 말했다. 8월 말 미팅 후 현재까지 B사의 추가 연락이 없어 아직 거래는 이뤄지지 않은 상태다. 전국에 중고서점을 운영 중인 알라딘에는 이런 연락이 없었다고 한다.
B사는 서울책보고와 예스24에 “미국 내 한국어 도서 수요가 꾸준히 늘고 있다”는 점을 구매 이유로 밝혔다. 그러나 서울책보고가 받은 이메일과 예스24 미팅 내용을 종합하면 AI 학습을 위해 구입하는 것이란 의심이 가능했다.
지난 8일 기자가 이메일을 통해 C씨와 접촉해보니 B사는 여전히 한국어 헌책 대량 매입은 진행하고 있었다. 그는 “도서별로 한 권씩 매입한다”며 “전체 권수보다 도서의 종수가 더 중요하다”고 했다. AI엔 동일한 책을 다시 학습시킬 이유가 없다.
세계에서 벌어지는 헌책 대량 매입
AI 학습을 위한 것으로 의심되는 헌책 대량 매입 시도가 국내에서 확인된 건 이번이 처음이다. 앞서 미국에선 지난 7월 최종 결론난 재판을 통해 엔트로픽이 책 최소 50만 권을 사들여 학습시킨 뒤 파기한 것으로 드러났다. 독일 베를린에서는 ‘1970 운전면허 시험 안내서’ 같은 중고 책까지 대량으로 팔려나간 일이 있다. 지난달 일본에서도 헌책방 곳곳에서 정체불명의 주문이 쏟아졌다는 보도가 나왔다. 이렇게 매입된 헌책은 미국 대형 물류창고로 향했다.
윤성민([email protected])