잠들기 전 ‘이 냄새’ 맡았더니…노인 기억력 226% 좋아졌다

" 뇌는 듣기만 해도 격렬하게 반응한다. "

최근 조앤 라이언(Joanne Ryan) 호주 모나쉬대 교수 연구팀은 놀라운 연구 결과를 내놨다. 70세 이상 노인 1만여 명을 10년간 추적 관찰했는데 거의 매일 음악을 들은 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발병 위험이 무려 39%나 낮았다.

흥미로운 건 ‘악기 연주’보다 ‘음악 감상’의 효과가 더 뚜렷했다는 점이다. 악기를 연주하는 그룹의 치매 위험 감소 폭은 35%였지만, 음악을 듣는 그룹은 39%였다. 라이언 교수는 본지와의 이메일 인터뷰에서 “음악을 듣는 행위는 수동적이지 않다”고 강조했다.

라이언 교수는 또 “음악을 들을 때 우리 뇌는 멜로디를 예측하고, 가사를 기억하며, 과거의 추억을 소환한다”며 “음악은 청각 자극이지만, 리듬·운동·감정·기억을 한꺼번에 호출한다”고 말했다.

또한 음악은 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮춰 뇌세포 파괴도 막는다. 라이언 교수는 “어떤 장르든 상관없다”며 “당신이 즐거움을 느끼는 음악이 최고의 뇌 영양제”라고 말했다. 클래식이든 트로트든, 뇌가 즐거우면 그만이다.

음악은 수면과도 맞물린다. 잠이 무너지면 뇌는 회복을 못 하고, 기억력·집중력이 바로 흔들린다. 취침 전 음악이 수면의 질을 개선했다는 메타 연구도 있다.

정리하면 음악은 ‘치매 예방약’은 아니지만 뇌를 광범위하게 쓰게 만든다. 꾸준히 할수록 뇌 보호 효과가 크다.

수면의 초기 단계일수록 깊은 잠에 빠진 ‘서파 수면’이 자주 나타난다. 이때 치매의 원인이 되는 뇌의 단백질 노폐물이 뇌척수액을 타고 콸콸 배출된다.

👃🏻보호막 2. 자면서 기억력 226% 올리기

후각은 치매와 관련해 다른 감각에 비해 종종 과소평가된다. 하지만 후각 저하는 알츠하이머 등 신경퇴행 질환과 연관돼 경보장치로 거론돼 왔다.

왜 하필 후각일까. 후각은 오감 중 유일하게 시상을 거치지 않고 기억 영역인 해마와 감정 영역인 편도체로 직행하는 감각이다. 냄새를 맡는 신경은 뇌의 기억 회로와 물리적으로 가장 가깝게 붙어 있다. 나이가 들면 냄새를 잘 못 맡게 되는 것이 치매의 강력한 전조증상인 이유도 여기에 있다.

최근에 깨어 있을 때 애쓰지 않아도 되는 흥미로운 ‘훈련형’ 연구가 나왔다. 미국 UC 어바인 연구팀은 60~85세 노인들을 대상으로 흥미로운 실험을 했다.매일 밤 잠잘 때 2시간 동안 특정 감각을 자극한 것이다. 6개월 뒤, 해당 그룹은 대조군과 비교해 기억력 검사에서 큰 개선을 보였다.

뇌 스캔 결과도 이를 뒷받침했다. 기억 중추인 해마와 전두엽과 측두엽의 특정 부분을 연결하는 갈고리섬유다발의 연결성이 20대 수준으로 회복됐다.

(계속)

“6개월간 이 냄새 맡고 기억력 226% 좋아져”

매일 밤 2시간, 잠자리에서 ‘이것’을 켜두고 잔 노인들은 6개월 뒤 기억력이 226% 더 좋아졌다.

단어를 외우거나 퍼즐을 풀지도 않았는데 자는 동안 뇌가 자극에 반응한 것이다.

그런데 매일 똑같이 켜둔 건 아니었다. 뇌가 익숙해지는 걸 막기 위해 연구팀은 무엇을 바꿨을까.

기억력을 226% 좋아지게 한 ‘이것’의 정체와, 음악·외국어로 뇌를 깨우는 방법은 아래 링크에서 확인할 수 있다.
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이정봉.정수경.박지은.이민서([email protected])