40억→9000억 시장됐다…밥상 풍경 바꾼 즉석밥 시대

살균한 쌀을 햇반 용기에 담는 공정. 밥을 지어 나눠 담는 게 아니라 거대한 취반기 위에서 용기째 밥을 짓는다. [사진 CJ제일제당]

지난 21일 서울에서 차로 2시간 남짓 달려 충북 진천나들목으로 빠지니 옥상에서 흰 연기가 모락모락 피어오르는 거대한 공장이 보였다. 국내 최대 가공식품 공장이자 최대 ‘햇반’ 생산기지인 CJ블로썸캠퍼스다. 최근 밀려드는 주문에 공장 옥상에선 24시간 365일 밥 짓는 연기가 피어오르고 있다.

2017년 완공한 이 공장은 축구장 70개 크기인 49만㎡(약 14만9000평) 규모로, 연간 햇반 6만2000t(약 2억8000만개) 등 가정간편식(HMR) 12만t을 생산한다.

즉석밥은 여성의 사회 진출과 1인 가구 증가로 ‘비상식량’이 아닌 ‘일상밥’으로 자리잡았다. 1996년 CJ제일제당이 햇반을 출시한 이래 40억원에 불과했던 국내 즉석밥 시장 규모는 지난해 9000억원 규모로 성장했다. 시장 점유율 1위인 햇반의 연간 매출은 2023년 1조원을 넘은 이후 지난해 1조1800억원으로 역대 최대치를 기록했으며 출시 30년을 맞은 현재까지 누적 매출은 10조원을 넘어섰다.

96년 당시 CJ제일제당 상무로 재직하던 이재현 CJ그룹 회장은 미래 먹거리로 가정간편식을 점찍으면서 ‘무균 포장 즉석밥’이 신제품 후보에 올랐다. 내부에선 ‘한국인이 밥을 지어 먹지 사 먹겠냐’며 회의적인 목소리가 높았지만, 이 회장은 이천쌀로 지은 시제품으로 대규모 소비자 테스트를 거친 뒤 100억원을 투자해 햇반 생산 설비를 갖췄다. 이 회장은 “무엇을 하든 최고, 최초여야 한다. 늦었다면 완전히 달라야 한다. 이것이 CJ의 ‘온리원(Only One) 정신’”이라고 밝혔는데, 업계에선 햇반의 30년 성장에 이런 경영 철학이 반영됐다는 평가다.

유통기한이 수개월에 달하는 즉석밥이 상하지 않는 비결은 철저한 살균이다. 용기에 쌀을 담기 전부터 쌀과 용기를 각각 고온고압으로 살균해 밥맛이나 색이 변하는 원인인 미생물을 철저히 차단했다. 오예진 CJ제일제당 수석연구원은 “초기엔 일본의 ‘무균밥’ 공정 라인을 벤치마킹했지만, 안정성과 효율성을 개량하고 자체 노하우를 더해 완전히 다른 생산 라인을 만들었다”며 “맛있는 밥을 넘어, 더 건강한 밥을 만들기 위해 배아보정 기술까지 개발하며 공정을 관리하고 있다”고 말했다.

햇반은 용기가 곧 밥솥 역할을 하는 ‘진공가압살균(PSPS)’ 기술을 사용한다. 젖병 소재인 폴리프로필렌으로 만든 용기는 끓이거나 전자레인지에 돌려도 환경호르몬이 배출되지 않는다.

CJ제일제당은 ‘최고의 밥맛’을 위해 국내 식품업체 중 유일하게 자체 도정 시스템을 갖추고 당일 수확한 쌀을 당일 도정한다. 쌀 보관 온도는 도정한 쌀이 쉽게 마르고 지방 산화가 일어나 맛이 떨어지는 걸 막기 위해 섭씨 15도로 유지한다.

즉석밥 시장의 성장세는 해외에서 더 두드러진다. 글로벌 시장조사기관 서카나에 따르면 미국 가공밥 시장은 1조5000억원 규모다. 햇반도 지난 5년 간 해외 매출이 연평균 30% 증가했고 전체 매출에서 차지하는 해외 비중도 2021년 8%에서 지난해 15%로 커졌다.

김숙진 CJ제일제당 식품마케팅실장 겸 한국사업본부장은 “식문화를 중심으로 K컬처에 대한 호기심에 간편성이 맞물려 찰기있는 밥(sticky rice)을 먹는 현지인이 늘고 있다”며 “샐러드에 넣어 먹고 부리토에 싸 먹는 등 전 세계인의 밥 먹는 방식이 다양해지면 20배 이상 실적 향상이 기대된다”고 말했다.





최현주([email protected])