멜 깁슨이 불지른 ‘구충제 암치료’…112명에 먹여보니

올해 2월 미국 암 연구의 본산인 국립암연구소(NCI)가 뜻밖의 약을 연구하고 있다는 사실이 공개됐다. 이버멕틴(Ivermectin), 기생충을 죽이는 구충제다. 앤서니 레타이(Anthony Letai) NCI 소장은 “ 이버멕틴이 암세포를 죽이는 능력을 알아보기 위한 전임상 연구를 진행하고 있다”고 밝혔다.

의학계는 발칵 뒤집혔다. 이버멕틴이 명성과 오명을 동시에 누리는 특이한 약이어서다. 이버멕틴은 수백 년 동안 아프리카인들을 괴롭혔던 ‘눈머는 병’을 막아준 약이다. 또한 코로나19 초기엔 ‘기적의 치료제’로 추앙받았다가 사람 대상 임상에서 효과를 입증하지 못해 단박에 고꾸라진 약이기도 하다.

국내에서도 구충제가 암 환자들 사이에서 크게 화제가 된 적이 있었다. 개그맨 고 김철민씨는 2019년 동물용 구충제 펜벤다졸 복용 사실을 공개했다가, 이듬해 “결론은 실패”라며 “가족에게도 권하지 않겠다”고 밝혔다. 하지만 아직도 최후의 수단으로 구충제를 찾는다는 이들의 소식이 간간이 들린다.

멜 깁슨은 팟캐스트에서 “재미있는 이야기를 하나 해주겠다”며 구충제와 친구 세 명의 항암 치료 얘기를 꺼냈다. 사진 조 로건 팟캐스트 유튜브 그래픽 이민서

하지만 일약 ‘뜨거운 감자’가 된 건 지난해 1월이다. 배우 멜 깁슨이 조 로건의 팟캐스트에서 “ 4기 암이었던 친구 세 명이 지금은 암이 없다”며 이버멕틴과 펜벤다졸과 같은 구충제를 언급하면서다.

방송 뒤 7개월 동안 미국 암 환자에게 이버멕틴과 벤즈이미다졸 계열 구충제가 병용 처방된 비율은 전년 동기 대비 2.63배 높아졌다. 가히 신드롬급 인기다.

그런데 구충제가 암을 죽인다는 발상은 인터넷 괴담에서 시작된 건 아니다. 메벤다졸(Mebendazole)이라는 사람용 구충제의 항암 효과는 2002년에 논문으로 보고됐다. 지금은 실제 암 환자에게 투여하는 임상시험 단계까지 와 있다.

그런데 이상하다. 메벤다졸의 항암 효과를 발견한 건 24년 전인데 왜 아직 항암제로 나오지 못했을까. 여러 구충제 중 사람에게 효과가 있다는 근거가 나름 확고한 건 어떤 것들이며, 이를 일반인들은 어떻게 받아들여야 할까. 메벤다졸의 항암제 개발을 직접 이끌어온 그레고리 리긴스(Gregory Riggins) 미국 존스홉킨스대 의대 교수와의 인터뷰와 함께 구충제와 암의 기묘한 관계를 들여다봤다.

일본 미생물학자 오무라 사토시는 작은 비닐봉투와 스푼을 들고 다녔다. 흙 속 미생물이 만들어내는 물질을 찾기 위해서였다. 1974년 일본 시즈오카현의 한 골프장에서 퍼 온 흙에서 그는 낯선 방선균을 분리해 미국 머크 연구소로 보냈다. 윌리엄 캠벨 연구팀이 이 균에서 나온 아버멕틴을 생쥐 사료에 0.0002%만 섞어도 선충이 죽었다. 이 물질을 변형해 만든 약이 이버멕틴이다.

머크는 1987년부터 필요한 곳에 약을 무상으로 공급했다. 해마다 3억명 가까이가 혜택을 받는 이 프로그램은 아프리카 여러 지역에서 기생충 감염으로 인한 실명과 장애를 크게 줄였다. 오무라와 캠벨은 이 공로로 2015년 노벨 생리의학상을 받았다. 그런데 골프장 흙에서 시작된 이 구충제가 왜 암 연구에 등장했을까.

(계속)
존스홉킨스에서 쥐의 뇌에 암세포를 이식해 뇌종양을 만드는 실험을 했다. 거의 100% 종양이 자라던 쥐들에서 어느 날 갑자기 종양이 자라지 않았다. 원인을 찾아보니 실험동물 사이에 요충이 퍼져서 수의사가 사료에 구충제를 넣어서 먹인 것이다.

“이상하네. 실험약보다 구충제가 암을 더 잘 죽이잖아?”

그 후 연구팀은 두 임상시험에서 뇌종양 환자 24명과 88명, 총 112명에게 구충제를 투여했다. 그리고 무슨 일이 벌어졌을까.
구충제를 먹은 친구 3명의 암이 사라졌다는 멜 깁슨 발언의 진실, 아래 링크에서 볼 수 있다.
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이정봉.박지은.이민서([email protected])