혈당 변화도 감지하는 서비스견…집중력이 핵심
서비스견 양성 기관 ‘모빌리티도그’
가정서 사회화 과정 거쳐 전문 훈련
20개월 후 장애인 돕는 강아지로
수요 많지만 자원봉사자는 태부족
가정서 사회화 과정 거쳐 전문 훈련
20개월 후 장애인 돕는 강아지로
수요 많지만 자원봉사자는 태부족
퍼피레이저 클레어 홍양이 예비 서비스견 허니와 '터치' 훈련을 하고 있다. 허니가 홍양의 지시에 따라 앞발을 들어 손에 맞대고 있다.
“터치.” 홍양이 손을 내밀자 허니가 코를 갖다 댔다. 단순해 보이는 이 동작은 훗날 장애인을 대신해 엘리베이터 버튼을 누르거나 냉장고 문을 닫기 위한 기초 훈련이다.
홍양은 허니를 가정에서 돌보며 사회화 훈련을 맡는 자원봉사자 ‘퍼피레이저(Puppy Raiser)’다. 허니와 1년째 함께 지내고 있다.
홍양과 모빌리티도그 제이니 하인리히 대표.
집에서도 지켜야 할 규칙이 많다. 지시 없이는 소파나 의자에 올라갈 수 없다. 훗날 식당 등 공공장소에서 식탁 아래에 머물며 기다리는 습관을 들이기 위해서다.
홍양은 “허니는 아직 훈련 중이라 사람들이 만지거나 주의를 끌면 집중력을 완전히 잃는다”며 “허니를 향한 관심을 이해하지만 훈련견을 위한 배려가 필요하다”고 강조했다.
허니는 생후 18~20개월 무렵까지 가정에서 지낸 뒤 전문 훈련사에게 인계된다. 이후 장애인의 필요에 맞는 작업을 집중적으로 배우고 새 가족을 만난다.
홍양은 “언젠가 마주할 이별이 쉽지는 않겠지만 허니가 장차 서비스견이 되어 도움이 필요한 사람의 옆에서 함께 걷게 될 거란 사실이 기대된다”며 “그 보람은 이루 설명할 수 없는 정도”라고 말했다.
서비스견의 역할은 이동 장애부터 청각 장애, 정신 장애, 만성질환에 이르기까지 돕는 영역이 다양해지고 있다.
서비스견은 훈련에 따라 장애인에게 물건을 집어 주고, 당뇨병 환자의 혈당 변화를 감지한다. 뇌전증 환자의 발작에 대응하거나 외상후스트레스장애(PTSD)가 있는 이용자의 일상을 돕기도 한다.
서비스견을 배정받기까지는 평균 3년이 걸린다.
가주 의회가 지난 9월 채택한 ‘서비스견 감사의 달’ 결의안에 따르면 국내 장애인 약 6100만 명 가운데 서비스견의 도움을 받는 비율은 1% 미만이다. 전국에서 활동하는 서비스견은 약 50만 마리로 추산된다.
서비스견을 배정받는 경로는 크게 두 가지다. 전문 양성기관을 통해 배정받거나 민간 훈련사에게 의뢰하는 방식이다. 비영리 양성기관은 후원금과 자원봉사 인력을 바탕으로 서비스견을 훈련하고 배정해 이용자의 비용 부담을 덜어 준다.
국제보조견협회(ADI)에 따르면 지난해 기준 북미 지역에 등록된 기관은 총 134곳이다.
ADI측은 “서비스견 배정을 기다리는 사람은 늘고 있지만 신규 매칭은 줄고 있다”고 밝혔다.
양성기관이 서비스견 공급을 늘리지 못하는 주된 이유는 홍양과 같은 퍼피레이저가 부족하기 때문이다.
제이니 하인리히 모빌리티도그 대표는 “자금보다 퍼피레이저 부족이 문제”라며 “훈련 규모를 확대하고 싶지만 강아지를 맡길 가정이 먼저 확보돼야 한다”고 말했다.
모빌리티도그가 2018년 설립 이후 접수한 서비스견 요청은 총 796건이다. 지금까지 훈련을 마치고 이용자에게 배정된 서비스견은 48마리에 불과하다. 올해 이 단체에서는 홍양을 포함해 퍼피레이저 6명이 활동하고 있다.
모빌리티도그는 내년 3월 말 새로 맞이할 강아지 4마리를 돌볼 퍼피레이저를 모집중이다.
하인리히 대표는 “퍼피레이저 활동에 상당한 시간과 헌신이 필요하다는 건 사실이지만 누군가의 삶을 완전히 바꾸는 일”이라며 “서비스견은 수많은 이들에게 새로운 삶의 가능성을 열어주고 있다”고 말했다.
개 키운 경험 없어도 퍼피레이저 가능…미성년자도 성인과 함께 봉사 가능
퍼피레이저 프로그램에는 누구나 지원할 수 있다. 서비스견의 도움이 필요한 장애인은 양성기관에 배정을 신청한 뒤 심사를 받는다. 지원 자격과 절차, 비용은 기관마다 다르다.
▶ 퍼피레이저가 되려면
반려견을 키워 본 경험이 없어도 지원할 수 있다. 다만 강아지를 장기간 돌볼 수 있는 생활환경과 훈련에 참여할 시간이 필요하다.
양성기관은 신청자에게 지원서 제출과 전화 인터뷰, 지역 자원봉사자와의 면담 등을 요구한다. 주 양육자는 18세 이상이어야 하지만 미성년자도 성인과 함께 참여할 수 있다.
직장인도 지원할 수 있다. 다만 근무 중 강아지를 데리고 있거나 돌볼 수 있는 여건을 갖춰야 한다. 사료비와 예방접종비, 의료비 등은 원칙적으로 자원봉사자가 부담한다. 일부 재정 지원을 받을 수 있다.
▶ 서비스견을 배정받으려면
서비스견이 필요한 장애인은 양성기관에 신청서를 제출하고 심사를 받아야 한다. 기관은 신청자의 장애 유형과 서비스견이 수행해야 할 보조 작업, 신청자의 생활환경과 서비스견을 돌볼 능력 등을 평가한다.
모빌리티도그는 이동 장애가 있는 16세 이상을 대상으로 신청을 받는다. 신청자는 사전 설명회에 참석하고 의료 관련 서류와 추천서 등을 제출해야 한다. 기관은 이후 평가와 면담을 거쳐 서비스견 배정 여부를 결정한다.
서비스견을 배정받기까지 걸리는 기간은 기관과 장애 유형, 필요한 훈련에 따라 다르다. 신청 전 각 기관의 모집 여부와 자격 요건을 확인해야 한다.
▶모빌리티도그 mobilitydog.org
▶케이나인 컴패니언스 canine.org
▶가이드 도그스 오브 아메리카 guidedogsofamerica.org
글·사진=김여진 기자