간호학과 3학년 때 접은 ‘안정된 미래’…로봇기술인 꿈 찾아 폴리텍으로 U턴 입학

자신의 적성을 찾아 폴리텍대학으로 U턴 입학한 박선아 학생. [사진 한국폴리텍대학]

어릴 적 로봇을 조립하고 움직이는 것을 좋아했던 소녀는 대학 진학을 앞두고 꿈 대신 현실을 선택했다. 안정적인 직업을 갖는 것이 미래를 위한 현명한 결정이라고 믿었기 때문이다. 하지만 간호학과에 진학한 뒤 3학년까지 공부하고도 자신의 길이 아니라는 생각을 떨칠 수 없었다. 결국 학교를 그만두고 클라이밍 강사로 일하다 다시 대학에 입학해 어린 시절의 꿈을 되찾았다.

한국폴리텍대학 인천캠퍼스 메카트로닉스공학과에 재학 중인 박선아(26) 씨의 얘기다. 2025년 3월 폴리텍대학에 입학한 박씨는 그해 제13회 전국 대학교 스마트로봇 경진대회에서 대상인 장관상을 받았다. 부천대학교와 한국폴리텍대학이 공동으로 진행한 Co-Teaching PBL 경진대회에서도 대상을 차지했다. 간호학과 학생에서 클라이밍 강사를 거쳐 로봇기술인으로 변신한 박씨를 만나 새로운 도전의 과정을 들어봤다.

간호학과 3학년 때 깨달은 적성…안정된 미래 대신 꿈 선택
박씨는 어린 시절부터 기계와 로봇에 관심이 많았다. 인형보다 조종하는 장난감 헬리콥터를 좋아했고, 초등학교 고학년 때는 로봇학원에 다니며 로봇 키트를 조립하고 블록 코딩으로 움직임을 제어하는 법을 배웠다. 그러나 대학 진학 때는 부모님의 조언에 따라 안정적인 직업을 가질 수 있는 간호학과를 선택했다.

대학 생활은 기대와 달랐다. 특히 3학년 때 병원 실습을 경험하면서 자신의 적성과 맞지 않는다는 사실을 절감했다. 간호 업무는 환자의 안전을 위해 정해진 절차와 매뉴얼을 정확히 지키는 것이 중요했다. 반면 박씨는 스스로 문제를 발견하고 새로운 방법을 구상해 결과물을 만들어내는 일에 흥미를 느꼈다.

"간호학과에서는 정해진 절차를 정확하게 수행하는 것이 중요했어요. 그런데 저는 이렇게도 해보고 저렇게도 해보면서 새로운 것을 만드는 걸 좋아했죠. 병원 실습을 하면서 이 일을 평생 직업으로 삼기는 어렵겠다는 생각이 들었습니다.“

고민은 3학년 내내 이어졌다. 이미 3년을 공부한 전공을 포기한다는 것은 쉬운 결정이 아니었다. 가족들의 반대도 컸다. 하지만 적성에 맞지 않는 일을 계속하는 것이 오히려 더 큰 후회로 남을 것 같았다. 결국 박씨는 4학년 진학을 앞두고 중퇴를 결심했다.

이후 선택한 길은 클라이밍이었다. 대학 시절부터 클라이밍에 푹 빠져 체육관에서 살다시피 했던 그는 강사 제안을 받고 본격적으로 일을 시작했다. 특히 인공 암벽에 홀드를 배치해 등반 코스를 만드는 '루트 세팅' 작업이 즐거웠다.

"제가 만든 코스를 사람들이 풀면서 재미있다고 이야기해 줄 때 정말 좋았어요. 머릿속으로 구상한 것을 직접 구현하는 과정이 즐거웠죠. 그러면서 무언가를 직접 만들고, 구현하는 일을 직업으로 삼고 싶다는 생각이 들었습니다.“

그러나 부상이 발목을 잡았다. 운동을 하면서 허리디스크와 발목 인대 파열, 골절 등을 겪었다. 부상이 반복되자 이 일을 평생 지속할 수 있을지 고민됐다. 그때 어린 시절 좋아했던 로봇을 떠올렸다. 직접 무언가를 설계하고 만드는 일이라면 흥미를 갖고, 기술을 배워 장기적으로 성장할 수 있겠다는 생각이 들었다.

마침 지하철과 버스에서 접한 한국폴리텍대학 광고가 새로운 길을 열어줬다. 기술 중심의 실습 교육을 받을 수 있고, 자신처럼 사회 경험을 하거나 대학을 다닌 후, 다시 입학하는 학생들도 많다는 사실을 알게 됐다. 인천에 거주하던 박씨는 가까운 인천캠퍼스의 메카트로닉스공학과를 선택했다.

입학 첫해 전국 로봇대회 장관상…실습으로 실력 키워
2025년 3월 폴리텍대학에 입학한 박씨에게 처음부터 모든 것이 순탄했던 것은 아니다. 공업계 고등학교 출신 동기들은 이미 PLC(프로그램 가능 논리 제어장치)와 각종 실습 장비를 다뤄본 경험이 있었다. 반면 간호학과 출신인 박씨에게는 모든 것이 낯설었다.

"처음에는 공고 출신 친구들이 정말 잘하더라고요. 모르는 것은 친구들에게 물어보고, 수업이 끝난 뒤에도 남아서 직접 장비를 만져보며 익혔습니다.“

폴리텍대학의 실습 교육은 박씨가 원하던 방식과 잘 맞았다. 주어진 동작을 구현하기 위해 어떤 장치를 사용하고 어떻게 프로그램을 구성할지 스스로 판단할 수 있었다. 하나의 정답을 따라가기보다 여러 방법을 시도하며 문제를 해결하는 과정이 즐거웠다.

제13회 전국 대학교 스마트로봇 경진대회 대상(장관상) 수상을 하고 있는 박선아 학생(왼쪽 네 번째). [사진 한국폴리텍대학]

입학 첫해부터 성과가 나타났다. 박씨는 5명이 한 팀을 이뤄 참가한 '2025 제13회 전국 대학교 스마트로봇 경진대회'에서 대상을 차지했다. 대회 과제는 자율주행 로봇이 경기장에 놓인 팔레트의 위치와 목적지를 인식하고, 스스로 이동해 지정된 장소에 배치한 뒤 출발 지점으로 돌아오는 것이었다.

박씨는 로봇의 하드웨어 구성과 센서 선정, 센서 데이터 처리 부분을 맡았다. 가장 어려웠던 것은 로봇이 자신의 위치를 정확하게 파악하도록 만드는 일이었다. 처음에는 초음파 센서로 벽과의 거리를 측정했지만 로봇이 조금만 틀어져도 오차가 생겼다.

"초음파 센서부터 라이다, 비전 센서까지 여러 방식을 검토했어요. 직접 장착해서 실험해 보면서 어떤 방법이 효율적인지 찾았죠. 결국 바닥의 선을 감지하는 센서와 모터 회전량을 측정하는 엔코더를 활용하는 방식으로 수정했습니다.“

시행착오 끝에 완성한 로봇은 까다로운 경기 과제를 수행했고, 박씨의 팀은 대상의 영예를 안았다. 이후 부천대학교와 한국폴리텍대학이 공동으로 진행한 Co-Teaching PBL 경진대회에서도 공압·유압 장치의 동작을 구현하는 과제로 대상을 받았다.

"처음 대회를 준비할 때는 아는 것도 별로 없어 걱정했지만 하면서 배웠어요. 상을 받은 것도 기뻤지만 문제를 해결하려는 의지만 있으면 얼마든지 성장할 수 있다는 자신감을 얻은 것이 더 컸습니다."

메카트로닉스공학과 여학생 단 한 명… 하지만 "기술에 성별은 없다"
박씨는 현재 인천캠퍼스 메카트로닉스공학과에서 유일한 여학생이다. 1·2학년을 합쳐 약 100명의 학생 가운데 여성은 박씨 한 명뿐이다. 입학 전에도 여학생이 적을 것이라고 예상했지만 실제 성비는 생각보다 훨씬 차이가 컸다.

그러나 박씨는 로봇과 자동화 기술을 배우는 데 성별은 중요하지 않다고 강조했다. "기술 분야는 자신이 가진 실력이 확실하면 성별과 관계없이 인정받을 수 있는 곳이라고 생각해요. 여학생이 적다는 이유로 주저할 필요는 없어요. 흥미와 열정이 있다면 얼마든지 도전할 수 있습니다."

박선아 학생은 만우 조홍제 스칼러십(한국타이어나눔재단) 장학사업에 참여해 다양한 장학 혜택을 받았다. [사진 한국폴리텍대학]

학업에 집중할 수 있도록 도와준 장학 지원도 큰 힘이 됐다. 박씨는 한국타이어나눔재단 만우 조홍제 스칼러십 2기 장학사업에 선발돼 1년간 매월 50만원의 생활비성 장학금을 지원받았다. 자격증 취득과 실습 재료 구입 등에 활용할 수 있는 역량 개발 지원도 받았다. 폴리텍대학 연계 다양한 장학 혜택과, 저렴한 등록금 등 부담없이 도전할 수 있는 학업 환경을 박씨는 폴리텍의 장점으로 뽑았다.

박씨가 폴리텍대학에서 발견한 또 다른 장점은 학생들의 학업 열정이다. 직장과 사회생활을 경험한 뒤 스스로 진로를 결정하고 입학한 학생들이 많았다. 그만큼 배움에 대한 목적의식이 뚜렷했고, 교수들도 학생들의 실력 향상을 위해 적극적으로 지도했다.

"예전에는 대학을 평가할 때 입학 성적부터 봤어요. 그런데 이곳에는 자신의 인생을 고민하고 새로운 기술을 배우겠다고 결심한 사람들이 모여 있더라고요. 스스로 선택해서 공부하러 온 만큼 열정이 남달랐어요."

박선아 학생은 기술을 통해서 창의적인 아이디어를 구현할 수 있어 기쁘다고 했다. [사진 한국폴리텍대학]

박씨의 목표는 로봇 제작 기업에서 제어 분야의 전문가로 성장하는 것이다. 장기적으로는 고객사의 생산 공정에 필요한 로봇과 자동화 설비를 구상하고, 설계부터 제작까지 전체 과정을 이끄는 프로젝트 관리자가 되고 싶다고 했다.

간호학과를 그만두고 새로운 길을 선택했던 과거의 자신에게 어떤 말을 해주고 싶으냐는 질문에 박씨는 망설임 없이 "잘했다"고 답했다.

"하고 싶은 일을 선택할 것인지, 현실적으로 안정적인 길을 선택할 것인지 늘 고민했죠. 그런데 제 성향에 맞지 않는 현실적인 선택을 하면 결국 고민만 계속하면서 나이가 들게 되는 것 같아요. 좋아하는 일을 선택하는 길이 안전해 보이는 것은 아니었지만, 그 결정을 했기 때문에 지금처럼 즐겁게 배우고 성장할 수 있다고 생각합니다.“

박씨에게 간호학과 중퇴는 실패가 아니었다. 클라이밍 강사로 일했던 시간도 돌아가는 길만은 아니었다. 서로 다른 경험을 거치며 자신이 무엇을 좋아하고 어떤 일을 잘할 수 있는지 알아가는 과정이었다. 안정적인 미래를 위해 접어뒀던 어린 시절의 꿈은 이제 다시 현실이 됐다.