공립학교 학생 급감에 학교 통폐합 위기

LA카운티 1년새 3만3천명 감소
저출산·이민 단속 강화 등 영향
전국 150만명 줄어 재정도 비상

LA카운티 공립학교 등록 학생 수가 급감하는 가운데, 전국적으로도 공립학교 학생 수 감소세가 이어지고 있다.  
 
국영매체 NPR은 가주를 비롯한 전국 40개 주에서 공립학교 등록 학생 수 감소세가 두드러졌다고 6일 보도했다.
 
연방 교육통계센터(NCES)에 따르면 전국 공립학교 학생 수는 2019년 약 5080만 명으로 정점을 찍은 뒤 2024년까지 약 150만 명 줄었다. 특히 인구가 유입되고 있는 텍사스주에서는 지난해 학생 수가 7만6000명 이상 줄었다. 플로리다주 주요 교육구 등에서도 1년 새 약 3만 명이 감소했다. 전국적으로 학생 수는 2030년까지 최소 200만 명 더 줄어들 것으로 전망됐다.
 
전국에서 두번째로 큰 LA통합교육구(LAUSD)의 상황도 심각하다. 지난 2025~2026학년도 LA카운티 내 공립학교 학생 수는 124만2816명으로, 전년 대비 약 2.6%(3만2953명) 감소했다. 2026~2027학년도 신규 등록 학생 수 역시 약 37만8000명으로, 전년보다 약 4% 줄었다. 〈본지 4월 20일자 A-1면〉  
 

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주정부는 이런 추세가 이어지면 향후 10년간 LA카운티 공립학교 학생 수가 24만800명 이상 줄어들 것으로 전망했다. 같은 기간 가주 전체 공립학교 학생 수는 약 71만 명 줄어들 것으로 예상됐다.
 

교육 전문가들은 학생 수 감소의 주요 원인으로 저출산과 이민자 유입 감소를 꼽았다.
 
연방 센서스국에 따르면 전국 18세 미만 인구는 2010년부터 2025년까지 약 210만 명 줄었다.
 
출생아 수가 줄어 학령인구가 감소한 데다 최근에는 이민자 가정의 이탈까지 겹쳤다는 분석이다. 트럼프 대통령 2기 집권 첫 18개월 동안 최대 190만 명이 미국을 떠난 것으로 추산됐다. 특히 연방정부가 학교 주변에서 이민세관단속국(ICE)의 단속을 제한하던 지침을 완화하면서 일부 이민자 가정은 자녀를 학교에 보내기를 꺼리거나 거주지를 옮긴 것으로 나타났다.
 
켈리 고네즈 LAUSD 교육위원은 “이민 단속이 강화되면서 많은 이민자 가정이 외부 활동을 자제하고 집에 머물기 시작했다”며 “이러한 상황 속에서 학생 수 감소 폭은 당초 예상했던 2%의 두 배인 4%에 달했다”고 밝혔다.
 
학생 수 감소로 재정 부담도 커지고 있다. 교육정책 연구기관 웨스트에드는 학생 수 감소로 전국 공립학교의 교육 재정이 연간 110억 달러 줄어들 수 있다고 추산했다. LAUSD도 지난 9월 폐쇄하거나 통합할 학교를 선정하는 절차에 착수했다.

송윤서 기자