대학 홍보도 튀어야 사는 시대 [ASK미국 교육/대학입시-지나김 대표]
▶답= 고교 12학년이 되면 집 우편함과 이메일함은 대학에서 보내온 홍보물로 넘쳐난다. 하루에도 몇 통씩 쏟아지는 비슷한 문구와 사진 속에서 어떤 편지가 학생들의 눈길을 끌 수 있을까. 대학들이 내놓은 답은 의외로 '낯섦'이다.
명문 리버럴아츠 칼리지(LAC)인 스와스모어 칼리지는 입학 홍보 이메일을 컴퓨터 언어인 이진법(Binary System)으로 작성해 보냈다. 16진법과 라틴어로 쓴 이메일도 있었다.
받는 학생은 0과 1이 나열된 이메일을 보고 당황하다가 암호를 풀어보면서 이 학교가 어떤 곳인지 짐작하게 된다. 호기심이 많고 문제 해결을 즐기는 학생에게는 이메일 자체가 하나의 초대장이 되는 셈이다. 실제로 이진법 이메일은 지속적으로 가장 높은 반응을 얻은 홍보물 중 하나였다고 한다.
또 다른 리버럴아츠 칼리지인 매칼레스터 칼리지는 정반대의 방식으로 웃음을 이끌어냈다. 소규모 강의와 우수한 학업 환경을 소개하는 홍보 편지의 문장 중간마다 '블라 블라 블라(Blah Blah Blah)'라는 표현을 끼워 넣은 것이다. 흔한 대학 홍보 문구가 얼마나 공허하게 들릴 수 있는지를 스스로 풍자한 셈이다. 이 편지는 온라인에서 화제가 되며 입소문을 탔다.
단순히 지원자 수를 늘리는 데 그치지 않고 학교의 교육 철학과 분위기에 공감하는 학생을 찾는 일종의 '필터' 역할을 한다는 것이다. 암호를 풀어보려는 학생이라면 이 학교의 교육 방식에도 어느 정도 잘 어울릴 가능성이 있다는 판단이다.
물론 모든 반응이 호의적인 것은 아니다. 온라인 커뮤니티 레딧에서는 암호로 작성된 이메일이 불필요하고 이해하기 어렵다는 불만도 나온다. 일부 학부모는 이진법 이메일을 스팸으로 오해했고, 라틴어 번역이 정확한지 의문을 제기하기도 했다. 재치가 모두에게 통하는 것은 아니며 때로는 소통의 장벽이 될 수도 있음을 보여준다.
여기서 되짚어야 할 것은 홍보의 본질이 결국 '무엇을 알리느냐'에 있다는 점이다. 스와스모어 측도 학생의 호기심을 자극하는 것과 단순히 독특함을 추구하는 것 사이에는 미묘한 차이가 있다고 설명한다.
아무리 기발한 형식이라도 그 안에 대학의 특징과 교육 기회에 관한 실질적인 정보가 없다면 한 번 웃고 지나가는 이벤트에 그칠 뿐이다. 눈길을 끄는 것은 시작일 뿐, 마음을 움직이는 것은 내용이다.
입시 경쟁이 치열해질수록 대학들의 차별화 경쟁도 더욱 과감해질 것이다. 그러나 수험생과 학부모가 정말 알고 싶은 것은 대학에서 4년간 무엇을 배우고 어떤 사람들과 어울리며 성장하게 되는가다.
이진법이든 라틴어든 암호를 해독한 끝에 만나는 메시지는 진솔해야 한다. 독특함이 대학의 정체성을 담는 그릇이 될 때 비로소 그 홍보는 '튀는 광고'가 아닌 '좋은 첫인사'가 될 수 있다.
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