[시카고 전문가 칼럼] 링컨이 남긴 특허의 유산

정성일

미국 역대 대통령 가운데 특허를 받은 사람은 단 한 명이다. 발명왕 에디슨과 동시대를 살았던 인물도, 과학기술 발전을 이끈 현대의 대통령도 아니다. 바로 노예해방과 남북전쟁의 영웅, 16대 대통령 에이브러햄 링컨이다. 그의 이름으로 등록된 미국 특허 제6,469호에는 뜻밖에도 배를 물 위로 들어 올리는 발명품이 담겨 있다.  
 
발명의 씨앗은 젊은 시절의 경험에서 싹텄다. 1831년, 스물 두 살의 링컨은 화물을 실은 평저선을 몰고 일리노이주의 생거먼강(Sangamon River)을 내려가다 방앗간 둑에 배가 걸리는 곤욕을 치렀다. 화물을 옮기고 배에 고인 물을 빼내는 소동 끝에 겨우 빠져나왔다. 1848년에는 디트로이트강을 지나던 중 증기선이 모래톱에 걸리자 선원들이 빈 통과 나무판자를 이용해 배를 들어 올리는 광경을 목격했다.
 
두 경험은 오랫동안 품어온 문제를 발명으로 해결하려는 계기가 되었다.  
 
아이디어는 기발했다. 배 양옆에 방수 천으로 만든 공기주머니를 설치하고, 얕은 물에 걸리면 공기를 불어넣어 부력을 높이는 방식이었다. 마치 배에 구명조끼를 입히는 셈이다. 링컨은 기술자의 도움을 받아 직접 나무를 깎아 모형을 만들었고, 이를 이용해 발명의 원리를 시연하기도 했다. 마침내 1849년 5월 22일, 미국 특허 제6,469호를 취득했다.  
 
하지만 링컨의 발명은 상업적으로 성공하지 못했다. 실제 선박에 적용되었다는 기록도 없다. 오히려 장치의 무게 때문에 배가 더 쉽게 좌초했을 것이라는 평가도 있다. 비록 세상을 바꾸지는 못했지만, 그가 만든 모형은 오늘날까지 스미스소니언 국립미국사박물관에 보존되어 있다.  
 

흥미로운 것은 링컨이 실패한 발명가에 머물지 않았다는 점이다. 변호사로서 특허 소송을 다루기도 했던 그는 특허제도의 가치를 깊이 이해하고 있었다. 1858~1859년 ‘발견과 발명’ 강연에서는 문자의 사용, 인쇄술, 아메리카 대륙의 발견, 그리고 특허법의 도입을 인류 역사의 위대한 사건으로 꼽았다. 그리고 역사에 남을 말을 했다.  
 
“특허제도는 천재의 불꽃에 이익이라는 연료를 더했다(The patent system added the fuel of interest to the fire of genius).”  
이 명언은 오늘날 워싱턴 D.C.에 있는 미국 상무부 본부 건물 출입구 상단에도 새겨져 있다.  
 
170년 가까운 세월이 흐른 지금도 미국이 특허제도의 가치를 얼마나 중요하게 여기는지 보여주는 상징적인 문구다.
 
링컨이 강조한 것은 단순한 경제적 이익이 아니었다. 발명은 호기심과 상상력에서 시작되지만, 혁신을 지속시키려면 노력에 대한 정당한 보상이 뒤따라야 한다는 통찰이었다. 대통령이 되기 전 이미 발명가의 열정과 좌절을 경험했던 그는 새로운 아이디어를 보호하는 제도의 중요성을 누구보다 잘 알고 있었던 것이다.
 
링컨의 특허는 상업적으로 실패했지만, 그가 남긴 통찰은 오늘날에도 유효하다. 인공지능과 첨단기술이 치열하게 경쟁하는 시대, 혁신을 이끄는 것은 천재적인 발상만이 아니다. 그 불꽃이 꺼지지 않도록 지켜주는 제도 역시 중요하다. 세상을 바꾸지 못한 링컨의 발명품이 170여 년이 지난 지금까지 기억되는 이유다. (공학박사•특허변호사)  
 
 

정성일