박낙희 경제부장
그런데 자주 언급되지는 않지만 더 가파르게 가격이 오르는 생필품이 있다. 바로 물이다. 시민단체 푸드앤워터워치에 따르면 전국 500대 상수도 시스템의 가정용 수도요금은 2015년부터 2025년까지 평균 62%나 인상됐다. 같은 기간 전체 물가 상승률 39%, 식료품 가격 상승률 30%를 크게 웃돌았다.
연간 사용량 6만 갤런을 기준으로 지난해 가구당 청구된 수도요금은 전국 평균 531달러였다. 693달러로 전국 7위를 기록한 가주에는 가장 비싼 25개 수도 시스템 가운데 13개가 몰려 있다고 한다. 북가주 샌호세 워터는 1416달러로 전국에서 가장 비쌌고, 남가주 에스콘디도도 1360달러에 달했다. LA는 953달러로 10년 전보다 144%나 뛰었다. 참고로 6만 갤런은 코스트코의 커클랜드 생수 500㎖짜리로 약 45만 4000병으로 구매가는 약 7만 3700달러에 달한다.
남가주는 생활용수의 상당 부분을 외부 수원에 의존하고 있다. 콜로라도강이 약 25%를 담당하며 북부 시에라에서 내려오는 주정부 수자원 프로젝트(SWP)도 주요 수원이다. 두 수원이 남가주에서 사용하는 물의 절반가량을 댄다. 하지만 20년 넘게 이어진 가뭄으로 수량이 감소한 콜로라도 강물을 확보해 장거리 수로로 운반하고 저장·정수하는 비용이 오르면서 결국 수도요금 인상으로 이어지고 있다.
겨울에 시에라산맥에 쌓이는 눈은 가주 전체 물 수요의 약 30%를 공급하는 얼어 있는 저수지다. 따라서 적설량에 따라 그해 여름과 건기의 물 사정에 큰 영향을 미친다.
변기 물탱크가 새는지 확인하고 수도를 모두 잠근 뒤 계량기가 움직이는지 살피는 것만으로도 숨은 누수를 찾을 수 있다. 세탁기와 식기세척기는 가득 찼을 때 돌리고 절수형 샤워헤드를 쓰는 것도 도움이 된다. 스프링클러가 제대로 제때에 작동하는지 살펴보고 잔디나 정원을 가뭄에 강한 식물로 바꾸는 것도 효과적이다.
하지만 소비자들이 물을 덜 쓰면 수도사업자의 매출이 줄고 수도관과 정수시설을 유지하는 고정비는 그대로 남게 된다. 게다가 노후시설 교체와 수질 규제, 가뭄과 산불 같은 재해에 대비할 비용은 늘어나 요금 인상 압력은 커질 수밖에 없다. EPA는 향후 20년간 전국 식수 인프라 개보수에 6250억 달러가 필요할 것으로 추산했다.
물을 아낄수록 수도요금 단가가 오르는 역설을 소비자에게 요금 인상 부담을 지우는 방식으로 해결할 수 있을까. 정부의 인프라 투자와 저소득층 지원이 동반돼야만 할 것이다.
영화 ‘매드맥스’를 보면 물을 장악한 자가 권력을 잡는다. 가상의 스토리지만 기후변화와 인구 증가, 수질 오염이 겹치면 안전한 식수를 안정적으로 확보하는 능력이 도시와 국가의 경쟁력, 나아가 안보를 좌우할 수도 있다. 정부는 더 늦기 전에 재활용수와 지하수 충전, 빗물 저장, 해수 담수화 등 물 공급원을 확대하고 노후시설 개선도 서둘러야 한다.
물은 단순히 돈을 내면 사용할 수 있는 상품이 아니다. 없어서는 안 될 생명줄이며 지켜야 할 필수 자원이다. 수도꼭지를 틀면 물이 나오는 일상을 언제까지 당연한 것으로 여길 수 있을까. 모두가 물 한 방울의 가치를 다시 생각해야 할 때다.
박낙희 경제부장