NFL 꿈꾸는 美고교랭킹 1위 한국인 키커...70야드 미사일킥 장착

미국 고교 특급 유망주 키커 정한서. 내년 미시간대 입학을 확정했다. 사진 정한서 SNS

미국 고교 풋볼(미식축구)에서 한국인 ‘괴물 키커(Kicker)’가 주목받고 있다. 조지아주 밀턴고 12학년(고3) 정한서(18·미국명 라이언 정)가 그 주인공이다.

USA투데이에 따르면 정한서는 미국 고교 풋볼 키커 랭킹 1위다. 체격 좋은 선수들이 즐비한 풋볼에서 아시아계 유망주가 최고 평가를 받는 건 이례적인 일이다. 정한서의 무기는 육중한 체격(1m89㎝·88㎏)에서 미사일처럼 뿜어져 나오는 킥이다. 개인 최장거리 킥 성공 기록은 70야드다. 훈련 중 성공한 것이긴 하지만 NFL에서도 보기 드문 거리다. 정확도는 기계처럼 정밀하다는 평가를 받는다.

당연히 여러 대학이 치열한 스카우트 경쟁을 벌였다. 승자는 일찌감치 재능을 알아본 미시간대였다. 졸업 때까지 4년간 전액 장학금을 주는 조건이다. 풋볼 통계 매체 윈시피디아에 따르면 미시간대는 최다승 1위(1026승), 최다 우승 3위(12회)를 자랑하는 대학 풋볼 전통의 명문이다. 최근 좋은 키커를 구하지 못해 고전했다. 정한서는 미시간대에 입학하는 내년 가을부터 곧바로 주전으로 나설 전망이다.

정산서의 꿈은 롤모델인 구영회처럼 NFL 무대를 누비는 것이다. 사진 정한서 SNS

정한서는 미시간대가 2027년 신입생 가운데 전 포지션을 통틀어 가장 먼저 영입한 선수다. 키커의 가치를 엿볼 수 있는 대목이다. 키커는 NFL에서도 위상이 크게 높아진 포지션이다. 50~60야드대 장거리 킥 성공률이 비약적으로 높아지면서 상대 진영에 들어서기만 해도 필드골(3점)을 노릴 수 있게 됐다. 승부처에서 키커의 발은 핵심 전략 무기가 됐다. 경기 종료 직전 결승 필드골을 책임지는 키커의 멘털과 정확도는 ‘사령관’ 쿼터백 못지않은 승부의 변수로 꼽힌다. NFL 정상급 키커의 연봉은 700만 달러(약 94억원)에 이른다.

한국에서 태어난 정한서는 12세 때인 2020년 부모와 함께 미국 캘리포니아주로 이민했다. 당시 꿈은 손흥민(LAFC)처럼 월드컵 무대를 밟는 축구선수였다. 영어도 풋볼도 낯설었다. 캘리포니아에 도착한 지 2주 만에 코로나19 팬데믹이 터졌다. 학교에 가지 못하게 된 정한서는 혼자 벽을 향해 공을 차며 외로움을 달랬다.

풋볼은 팬데믹이 끝나고 시작했다. 학교에서 축구 대신 풋볼을 했기 때문이다. 축구로 다진 발은 키커로 손색이 없었다. 일찌감치 재능을 꽃피운 그는 고교 진학을 앞두고 플로리다주의 스포츠 특화 명문 사립 기숙학교 IMG 아카데미에 들어갔고, 그곳에서 미국 최고의 키커 유망주로 떠올랐다. 올해 밀턴고로 전학한 건 대학 진학 전까지 조지아주에 사는 부모와 함께 지내기 위해서다.

정한서의 목표는 롤모델 구영회(32·무소속)처럼 NFL에서 활약하는 것이다. 구영회는 2020시즌 프로볼(올스타전)에 뽑힌 스타 키커다. 정한서는 USA투데이 인터뷰에서 “축구선수를 꿈꾸다 미국 이민 후 풋볼로 전향해 성공한 구영회의 이야기는 나와 닮았다”고 말했다



피주영([email protected])