KBO 타율 1위도 MLB 벽 높았다

이정후

프로야구 통산 타율 1위의 ‘천재 교타자’가 메이저리그(MLB) 무대에서 뼈저린 현실의 벽과 마주했다. 하지만 실망은 이르다. 정밀한 복기와 함께 벌써부터 내년 시즌을 향한 칼을 갈고 있다.

KBO리그를 거쳐 MLB 샌프란시스코 자이언츠에서 활약 중인 외야수 이정후(28)를 최근 전화로 만났다. 지난달 귀국 직후 곧장 내년 시즌 준비에 돌입했다는 그는 “전반기까지 괜찮던 타격감을 시즌 끝까지 유지하지 못해 아쉽다”고 털어놓았다.

이정후는 명실상부한 한국 야구 대표 교타자다. 지난 2017년 넥센(현 키움) 히어로즈에서 데뷔한 이래 KBO리그에서 단 한 번도 3할 타율을 놓친 적이 없다. 2021·22년에는 연거푸 타격왕에 올랐다. 3000타석 이상 소화한 타자를 기준으로 하는 통산 타율 랭킹에서 0.340으로 전체 1위다.

검증 받은 타격 능력을 앞세워 2023년 12월 샌프란시스코와 6년 1억1300만 달러(약 1526억원)의 초대형 계약을 맺고 MLB 무대에도 입성했다. 하지만 6년 계약 중 절반을 마친 현재 성적표는 기대에 못 미치는 게 사실이다.

데뷔 시즌이던 2024년엔 어깨를 다쳐 5월에 일찌감치 시즌 아웃 됐다. 처음 풀타임을 소화한 지난해엔 150경기서 타율 0.266 8홈런에 그쳤다. 올해도 7월까지 3할대 타율을 유지하다 8월 이후 타격감이 꺾이며 143경기 타율 0.276로 마무리했다.

고전한 이유에 대해 이정후는 “공의 퀄리티가 다르고, 수비 효율성 또한 월등하다”고 설명했다. 이어 “중간 계투진도 시속 150㎞를 웃도는 강속구와 140㎞를 훌쩍 넘기는 브레이킹 볼을 뿌린다”면서 “야수들의 커버 범위도 다르다. 어릴 땐 투수 정면으로 향하는 타구가 이상적이라 배웠는데, MLB에선 중앙 방면 잘 맞은 타구도 종종 범타에 그친다”고 털어놓았다.

쉽지 않은 도전이지만, 이정후는 고개를 숙일 생각이 없다. “타격 폼 재정비 중이라 구체적인 보완책을 언급하긴 이르다”고 언급한 그는 “열 마디 약속보다 내년 시즌 성적으로 증명하겠다”고 각오를 밝혔다.





고봉준([email protected])