히치하이킹하다 교통사고로 사망…52년 만에 이름 되찾은 청년

[출처 Unsplash]

52년 전 남가주 고속도로에서 히치하이킹 도중 교통사고로 숨진 20대 남성의 신원이 DNA 분석을 통해 마침내 밝혀졌다.
 
샌버나디노카운티 셰리프국은 10일 1974년 11월 8일 베이커 인근 15번 프리웨이에서 발생한 교통사고로 숨진 신원 미상 남성이 테런스 리 론코(Terrance Lee Ronco)로 확인됐다고 발표했다. 당시 20세였던 론코는 인디애나주 발파라이소 출신으로 군 복무 경력이 있었다.
 
사고 당시 론코는 히치하이킹 도중 탑승한 것으로 알려진 밴이 트럭과 충돌한 뒤 화재가 발생하면서 운전자와 함께 숨졌다. 차량에는 다른 승객 2명도 타고 있었다.
 
수사당국은 운전자의 신원은 확인했지만 론코의 신원은 밝혀내지 못했다. 당시 론코는 자신을 '테런스' 또는 '리'라고 소개했으며, 아이오와주에서 차량에 탑승해 네바다주로 이동 중이었던 것으로 추정됐다. 인디애나주와 플로리다주에 거주한 적이 있다는 단서도 있었지만 신원 확인으로 이어지지 않았다.
 
이후 수사당국은 치과 기록과 DNA 시료를 확보하고 전국 실종자 및 신원 미상자 데이터베이스를 검색하는 등 조사를 이어갔다. 그러나 론코에 대한 실종 신고가 접수된 적이 없어 가족과 연결할 단서를 찾지 못했다.
 

사건은 올해 2월 셰리프국이 비영리단체 'DNA 도 프로젝트(DNA Doe Project)'와 협력하면서 전환점을 맞았다.
 
연구진은 DNA를 활용한 유전계보학 분석을 통해 인디애나주와 이탈리아계 조상에 관한 단서를 발견했다. 이후 수색 범위를 시카고 광역권과 인디애나주 포터카운티로 좁혔고, 불과 4일 만에 론코를 유력한 신원 확인 대상자로 특정했다.
 
추가 DNA 검사 결과 론코가 1974년 사고 사망자라는 사실이 최종 확인됐다. 사망한 지 정확히 52년 2일 만이었다.
 
셰리프국은 이번 사례가 첨단 DNA 분석 기술을 활용해 수십 년 전 미해결 사건을 해결할 수 있음을 보여준다고 설명했다.
 
당국은 사건과 관련한 추가 정보가 있는 사람은 샌버나디노카운티 검시국(909-387-2978)으로 연락해 달라고 당부했다.

온라인 속보팀