그 아이는 자라서 ② 빈 정 인터뷰
빈 정씨는 “내가 살아남고, 성공할 수 있던 건 모두 도와준 이웃 덕분”이라면서 “그들 덕분에 얻은 것을 나누면서 살겠다”고 했다. 이경호 기자
베트남계 미국인인 빈 정(51)의 삶은 한마디로 ‘자수성가의 역사’다. 그는 공산화되던 베트남을 탈출한 ‘보트피플’ 출신이다. 네 살이던 1979년, 그의 가족은 목숨을 걸고 남중국해와 태평양을 건너 미국에 왔다. 부모는 성실했지만 가진 건 맨몸뿐이었고, 영어 한마디조차 못했다. 밤낮없이 일해도 가난을 면하기 어려웠다. 끼니를 걱정하는 환경에서도 ‘소년’은 결국 해냈다. 하버드대에 진학했고, 피부암 수술에 특화된 피부과 전문의가 됐다. 예일대 출신 아내와 공동 설립한 병원은 현재 콜로라도를 중심으로 미국 내 10개 지점을 거느린 대규모 사업으로 발전했다.
그런 그는 아이러니하게도 “세상에 자수성가한 사람은 없다”고 말한다. 지난 5일 서울 여의도 월드비전본부에서 만난 그는 “어려운 환경 속에서 살아남기 위해 가족 모두 치열하게 살아온 것은 사실”이라면서도 “노력할 기회를 얻은 것도, 결국 성공한 것도 누군가가 베푼 사랑과 배려가 있었기 때문에 가능했던 것”이라고 했다.
Q : ‘자수성가’란 없다고요.
A : “당연합니다. 애초에 누구도 혼자 살아갈 수 없으니까요. 제 삶이 그 증거예요. 우리 가족 얘기엔 두 가지 버전이 있습니다. 첫 버전은 바다 위 해적들에게 가진 걸 모두 뺏기고, 겨우 말레이시아에 닿았지만 임신 중이던 어머니를 포함한 온 가족이 구타와 학대를 당했어요. 그 후 다시 바다로 추방됐어요. 90명이 넘는 사람들이 작고 낡은 어선에 타서 다리조차 펴기 힘든 상황이었는데, 물 한 모금, 먹을 것은커녕 연료도 없어 ‘이대로 죽는구나’ 했다고 해요. 겨우 미국에 도착했지만 난민 출신 유색인종 하층 노동자인 부모님은 에어컨 제조 공장에서 일했는데, 여름에도 끔찍한 더위 속에서 남들을 위한 에어컨을 조립했어요. 저는 가난과 차별, 트라우마를 겪었고요.”
Q : 다른 버전은요.
A : “바다 위에서 ‘이제 끝이구나’ 하던 때 배가 한 척 나타났습니다. 그 배가 우리 가족을 구조해 미국으로 데려왔습니다. 좋은 이웃도 많았습니다. 우리에게 살 집과 밥을 주고, 저와 형제들이 공부하도록 도와준 사람들요. 그때 받은 쿠키 맛이 아직도 생생해요. 우리 가족에겐 너무 달아 다 먹기 어려울 정도였거든요(웃음). 그래서 그걸 소중히 보관해뒀어요. 이웃들이 준 사랑의 증표니까요. 자, 이제 물어볼게요. 우리 가족이 살아남고 제가 하버드에 가서 성공할 수 있었던 게 정말 노력만으로 이뤄진 일인가요?”
Q : 어려운 순간에 늘 누군가의 도움이 있었단 거군요.
A : “맞습니다. 당시엔 아주 어려서 몰랐지만, 나중에 부모님을 통해서 알게 됐어요. 그때 저희를 구해준 게 월드비전의 난민 구조선 ‘씨스윕(Seasweep)’이란 걸요. 이게 얼마나 감사한 일인지, 성인이 되고 베트남에 방문하면서 다시금 깨달았어요.”
![1979년 남중국해에서 표류하던 베트남 난민들. 빈 정 기부자는 당시 가족과 함께 엿새간 표류하다 월드비전 구조선 '시스위프'에 구조됐다. 붉은색 원으로 표시된 아기가 당시 세 살이던 빈 정씨다. [사진 월드비전]](https://www.koreadaily.com/data/photo/2026/11/12/b8f09539-5216-46aa-aa45-f0551af5f4eb.jpg)
1979년 남중국해에서 표류하던 베트남 난민들. 빈 정 기부자는 당시 가족과 함께 엿새간 표류하다 월드비전 구조선 '시스위프'에 구조됐다. 붉은색 원으로 표시된 아기가 당시 세 살이던 빈 정씨다. [사진 월드비전]
Q : 어떻게요.
A : “베트남 탈출 당시 인근 지역에 살던 친인척 290명이 함께였고, 말레이시아에서 추방될 땐 4척의 배에 나눠 태워졌어요. 그중 월드비전에게 구조되는 행운을 누린 건 딱 한 척, 우리 가족이 탄 배뿐이었죠. 나머지 배들은 베트남으로 떠밀려갔는데, 거기 탄 사람들을 성인이 된 후 만났어요. 저는 하버드대 학생이 돼 있었는데 친척들은 베트남에서도 차별과 멸시, 극심한 가난 속에서 너무나 고통스럽게 살고 있었습니다. 월드비전과 이웃들이 저희를 도와주지 않았다면 우리 가족도 그들과 같은 상황이거나, 그때 바다에서 죽었겠죠.”
Q : 그때부터 돕기로 결심한 거군요.
A : “마음은 그랬고, 실천엔 오래 걸렸죠(웃음). 전문의 수련 과정이 긴 데다 월급이 많지 않아서 소소한 기부에만 참여했어요. 개원하고 형편이 나아지자마자 아내와 바로 ‘시작하자’ 결심하고 기부를 시작했습니다.”
정씨는 한국과도 특별한 인연이 있다. 병원을 공동 창업하고 사업과 기부를 포함한 모든 활동을 함께해온 아내 레이슬은 한국계 미국인이다. 한국 배우 최초로 윤여정에게 오스카 트로피를 안긴 영화 ‘미나리’를 연출한 정이삭 감독의 친누나이기도 하다.
고등학교 때 만난 아내와 대학 시절 결혼해 결혼 28년차가 된 그는 “출신 국가와 구체적 배경은 달랐지만 ‘이웃에게 보답해야 한다’는 마음만은 아내와 우리 집안 모두 같았다”고 했다. 아내와는 월드비전 활동에도 함께 참여하고 있다. 아내가 주축이 돼 운영하는 의료용 스킨케어 브랜드 ‘클라라’는 수익 전액을 월드비전을 포함한 비영리단체에 기부하고 있다. 그는 “2012년 월드비전 캄보디아 사업지를 방문한 후 후원 규모를 늘리고 더 적극적으로 활동에 참여하게 됐다”고 했다.
Q : 어떤 사업지였나요.
A : “월드비전의 성착취 피해 아동보호 센터였어요. 솔직히 처음엔 가고 싶지 않았습니다.”
Q : 어째서요.
A : “저도 어린 시절의 트라우마가 있으니, 동남아시아의 고통 받는 어린이들을 보면 심적으로 너무 힘들 것 같았거든요. 현장을 보곤 생각이 바뀌었어요. 가난한 이민자의 아들이란 내 고통은 내 노력으로 극복할 수 있는 종류의 어려움이었지만, 어른들에게 성착취와 인신매매를 당한 어린이가 그 고통을 어떻게 혼자 이겨낼 수 있을까요? 그때 월드비전이 날 살렸으니, 이제 내가 도울 차례라고 생각했어요.”
Q : 월드비전이 도왔으니 월드비전에 후원하는 건가요.
A : “처음엔 그랬지만 지금은 그 이유만은 아니에요. 오랜 기간 후원하고 다양한 활동에 참여하면서 신뢰할 수 있는 조직이란 믿음이 생겼거든요.”
Q : 어떤 이유로요.
A : “활동의 목표와 달성한 성과, 그 이후의 변화를 투명하게 공개해 주니까요. 제가 묻는 것 중 모르는 게 있다면 ‘잘 모르겠다’거나 ‘그 부분은 아직 성과가 부족하니 이렇게 개선하겠다’고 지속해서 알려주거든요. 실제 사업 현장에 방문하면서 활동가, 현장 주민들과 이야기하면서 변화를 확인하기도 했어요. 처음엔 ‘이렇게 해 달라’는 의견도 있었지만 지금은 생각이 좀 바뀌었어요.”
Q : 어떻게요.
A : “기부자의 태도 변화도 중요하다고 생각해요. 후원자라고 해서 단체에 ‘이렇게 하라’고 요구할 자격이 생기는 건 아니라고 생각해요. 오히려 단순히 돈을 냈으니 대접받고 싶은 게 아니라 남의 아픔을 해소하는 일에 참여하기로 결심했다면 ‘이 문제를 해결하는 데 내가 할 수 있는 게 뭡니까’하고 물어야 합니다.”
빈 정씨는 다양한 방법으로 월드비전 활동에 참여하고 있다. 수질개선, 분쟁지역 아동 권리 보장 등 특정 사업에 관여하기도 하고, 기부금을 모으는 캠페인 활동에도 적극적이다. 그는 “기부하고 베푸는 일은 가난한 사람들만 도움받는 일이 아니다”라며 “남을 돕고 그로 인해 사랑받을 때 비로소 삶의 의미와 방향성을 갖게 되기 때문”이라고 강조했다.
“어떤 것들은 내 노력으로 성취하거나 사서 가질 수도 있습니다. 제가 노력해 학력과 자격증을 따내고, 집과 차를 산 것처럼요. 그러나 사랑과 존중 같은 삶의 가장 중요한 가치는 성취로 얻어지지 않습니다. 그건 세상과 이웃이 내게 공짜로 내어줄 때, 그저 받을 수만 있어요. 월드비전이 제게 그걸 먼저 줬으니, 저는 세상에 그걸 다시 주면서 살 겁니다. 충만하게, 행복하게 살고 싶으니까요.”