지난 학년도 뉴욕시 공립교 학생 8명 중 1명 홈리스 경험

11년 연속 10만명 이상 주거 불안 겪어
셸터 학생 60% 이상 만성 결석
통학 버스 배정 지연 등 대책 시급

지난 학년도 뉴욕시 공립교 학생 8명 중 1명이 어떤 형태로든 홈리스 상태를 경험한 것으로 나타났다. 이 기간 주거 불안을 겪은 학생 수는 총 13만8000명으로, 이전 학년도(약 15만4000명)에 비해서는 다소 감소했다.
 
비영리단체 ‘어드보케이트 포 칠드런’의 제니퍼 프링글 이사는 “전체 수치가 다소 줄어들기 시작한 것은 다행이지만, 관련 수치는 여전히 10년 전보다 높은 수준”이라며 “시가 가족 홈리스 문제를 해결했다고 볼 수는 없다”고 지적했다. 시 5개 보로 전체에서 홈리스 상태를 겪은 공립교 학생이 10만 명을 넘어선 것은 올해로 11년 연속이다.
 
어드보케이트 포 칠드런에 따르면, 홈리스를 경험한 학생 중 5만700명은 셸터에서 지냈으며, 8만1100명은 주거지를 잃고 친척이나 타인의 집에 얹혀사는 상태였던 것으로 집계됐다. 나머지는 기타 임시 주거 형태로 생활했다.
 
이번 학생 수 감소는 시 운영 셸터에 거주하는 학생 수가 22% 줄어든 데서 비롯됐다. 이는 최근 신규 가구를 수용하기 위해 운영되던 대형 셸터 여러 곳이 문을 닫은 시점과 일치한다.
 
카마르 사무엘스 시 교육감은 성명을 통해 타 시 기관 및 옹호 단체와 협력해 학생들의 안정적인 교육 여건을 확보하고 있다고 밝혔다.  
 

사무엘스 교육감은 “홈리스 학생 지원은 우선 과제이자 공동의 책임”이라며 “셸터 밀집 지역에 커뮤니티 스쿨을 설치하는 등 지원 정책을 펼쳐왔지만, 여전히 해야 할 일이 많다. 관련 자원을 강화해 소외된 학생들이 고품질 교육을 받을 수 있도록 지속해서 지원하겠다”고 말했다.
 
각종 통계에 따르면 홈리스 학생은 안정된 주거 여건을 지닌 또래에 비해 학업 성적이 낮은 경향을 보인다. 2024~2025학년도 기준 셸터 거주 학생의 60% 이상이 만성 결석을 기록했으며, 5명 중 1명은 학기 중 전학을 간 것으로 나타났다.
 
시는 셸터 배치 시 자녀의 학교 위치를 우선 고려한다고 밝혔으나, 실제로는 동일 보로 내 빈자리가 즉시 나지 않는 경우가 많다. 프링글 이사는 “이후 다니는 학교와 더 가까운 곳에 공간이 생기더라도, 해당 가족에게 이를 알리고 이주 의사를 확인할 시스템이 없다”며 “이는 행정력과 학생 모두에게 손실”이라고 지적했다.
 
여기에 시의 고질적인 통학버스 배정 지연 문제까지 더해져 셸터 거주 학생들의 등교 부담이 가중되고 있다. 프링글 이사는 “모든 행정 절차가 차질 없이 진행된다 해도 셸터 입소 후 통학버스를 배정받기까지 최소 한 달이 걸린다”고 문제를 제기했다. 이에 대해 시 교육국(DOE)은 관계 부처 간 협력을 강화해 관련 문제 해결에 나서겠다고 밝혔다.

최호상 기자 [email protected]