치매로 가족 10명 숨졌는데…“기억 멀쩡” 76세男, 12년간 한 일

1971년 추수감사절, 스물한 살 더그 휘트니의 집에 침묵이 흘렀다. 눈 감고도 호박 파이를 굽던 어머니가 그날은 만드는 법을 잊었다. 갓 결혼해 첫아이를 임신 중이던 아내 아이온은 나이 탓에 생긴 건망증으로 여겼다. 더그와 가족들은 그 자리에서 뭔가 잘못됐음을 직감했다. 이미 이모와 외삼촌들에게서 같은 변화를 본 적이 있었다.

더그의 집안엔 가족성 알츠하이머병이 대를 이어 내려왔다. 더그의 어머니와 형제자매 9명은 조기 발병 알츠하이머병으로 60세 이전이나 60대 초반에 세상을 떠났다. 집안에서 증상이 시작되는 나이는 대개 48~50세였다.

더그 휘트니와 아내 아이온.

더그도 언젠가 자신에게 같은 병이 찾아올 거라고 생각했다. 그래도 아내 아이온에게는 할 수 있는 일이 없다면 정말 걱정할 일이 생길 때까지 기다리자고 했다. 막상 더그가 쉰에 가까워지자 가족은 작은 변화에도 마음을 졸였다. 아이온은 더그가 48세에서 55세 사이였을 때 아이들이 집에 전화하면 첫마디가 늘 같았다고 했다. “아빠는 어때요?” 더그가 열쇠 하나만 깜박해도 가족은 ‘이제 시작인가’ 싶었다.

그런데 50세가 지나고, 55세, 60세가 됐는데도 더그에게 알츠하이머병은 오지 않았다. 가족은 그가 치명적인 가족성 알츠하이머병 유전자를 기적적으로 피해 간 모양이라고 다행스러워했다.

반전은 더그가 61세였던 2011년에 찾아왔다. 그의 사촌은 가족성 알츠하이머병에 관한 책을 쓰고 있었다. 그가 더그에게 세인트루이스 워싱턴대 연구팀이 가족성 알츠하이머병을 추적하는 연구에 참여할 사람을 찾고 있다는 소식을 전했다. 더그는 이에 응했다.

더그는 처음엔 자신이 치매를 일으키는 돌연변이를 갖고 있지 않을 거라고 생각했다. 이미 예상 발병 나이를 훨씬 넘겼고, 증상도 없었기 때문이다. 그건 착각이었다. 더그에게도 가족성 알츠하이머병을 일으키는 ‘PSEN2 돌연변이’가 있었다. 예상 발병 나이를 한참 넘기고도 아무 증상이 없던 더그에겐 충격이었다.

그런데도 현재 76세가 되도록 그는 기억을 온전히 보존하고 있다. 가족의 평균 발병 나이를 20년 넘게 지났는데도 말이다.
그는 어떻게 기억을 온전히 지킬 수 있었을까.

과학자들은 더그의 뇌 속에서 특이한 점을 발견했다. 이미 단백질 찌꺼기가 쌓여 있는 상태였는데도 뇌 다른 부분으로 퍼지지 않았다.

챗GPT로 생성된 이미지

연구팀이 더그의 삶을 거꾸로 추적했을 때 눈에 띈 경험이 하나 있었다. 그의 해군 시절이었다. 더그는 18세에 해군에 입대했고, 12년간 여러 함정에서 기관실 업무를 맡았다.

(계속)
“그 기관실은 거대한 찜통 같았다”

대대로 ‘알츠하이머’가 내려오는 집안의 저주를 이겨내고 76세까지 기억을 지킨 더그. 그가 다른 사람들과 딱 하나 달랐던 점은 근무 환경이었다. 과학자들은 군함의 기관실을 주목했다. 대체 몇 도였기에, 12년간 드나든 그 기관실이 단서가 됐을까.

더그의 사례는 해외를 발칵 뒤집었다. 덩달아 주목받은 건 사우나였다. 사우나를 이용한 남성들을 20년간 추적한 연구에서도 놀라운 결과가 나왔다. 군함의 찜통 기관실과 사우나는 치매와 무슨 관련이 있는 걸까.
https://www.joongang.co.kr/article/25455390

그 아프리카 부족, 암·치매 없다…근육 10배 쓰는 앉기 자세
https://www.joongang.co.kr/article/25225111

“5g은 근육, 10g 먹으면 뇌까지”…건망증 60대 살릴 그 가루
https://www.joongang.co.kr/article/25472549

얼굴 이곳이 뇌 하수구였다…세계 놀란 ‘치매 막는 마사지’
https://www.joongang.co.kr/article/25394954

파킨슨병 10년 전, 변비 생긴다…채소보다 장 살리는 음식 1위
https://www.joongang.co.kr/article/25470644

“밤잠 8시간 소용없다” 대낮 이 행동, 몇년 뒤 치매 불렀다
https://www.joongang.co.kr/article/25463344

이정봉.정수경.박지은.이민서([email protected])