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인제대 일산백병원은 신경과 정수진 교수팀이 60세 이상 성인 약 190만명의 건강검진 자료를 분석한 결과, 이같이 나타났다고 12일 밝혔다.
연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 2009~2015년 건강검진을 받은 60세 이상 성인 189만7197명을 2022년까지 추적했다. 대상자의 평균 연령은 66.1세로 남성 87만5094명, 여성 102만2103명이 포함됐다.
연구팀은 키와 몸무게, 허리둘레, 혈액검사 수치 등을 이용해 팔·다리의 골격근량을 추정했다. 이를 바탕으로 근육량이 가장 적은 하위 25%와 나머지 75%를 비교해 치매 발생 위험을 분석했다.
그 결과 근육량이 적은 남성은 나머지 남성보다 알츠하이머형 치매 발생 위험이 34% 높았다. 여성도 27% 높은 것으로 나타났다. 나이와 만성질환, 흡연, 음주, 신체활동 등 치매 발생에 영향을 줄 수 있는 요인을 보정한 결과다.
근육량이 줄어들수록 치매 위험이 단계적으로 높아지는 경향도 확인됐다. 근육량이 가장 많은 상위 25%를 기준으로 가장 적은 하위 25%의 알츠하이머형 치매 발생 위험은 남성에서 58%, 여성에서 36% 높았다. 뇌혈관 손상으로 발생하는 혈관성 치매 위험도 근육량이 적은 남성은 28%, 여성은 23% 높게 나타났다.
특히 주목할 점은 상대적으로 나이가 적거나 다른 만성질환이 많지 않은 사람에게서 근육량과 치매 위험의 연관성이 더 강했다는 것이다. 연구팀은 고령층의 근육 감소는 자연스러운 노화의 영향이 클 수 있지만, 비교적 젊은 나이에 근육량이 적다면 다른 건강 문제나 생활습관의 영향을 반영할 가능성이 있다고 설명했다.
근육량과 치매가 연관되는 이유로는 신체활동 부족, 만성 염증, 인슐린 저항성 등이 꼽힌다. 근육에서 분비돼 신체 대사와 염증 반응에 관여하는 물질인 ‘마이오카인’의 변화도 영향을 줄 가능성이 있다. 다만 이번 연구는 관찰연구로, 근육량 감소가 치매를 직접 유발한다거나 근육을 늘리면 치매를 예방할 수 있다는 인과관계까지 입증한 것은 아니다.
정수진 교수는 “이번 연구 결과는 치매 예방을 위해 뇌 건강뿐 아니라 평소 근육량을 유지하는 것도 중요하게 고려할 필요가 있다는 점을 보여준다”며 “특히 비교적 젊은 시기부터 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 영양 섭취 등을 통해 근육 건강을 관리하는 것이 중요하다”고 말했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘알츠하이머 연구와 치료(Alzheimer’s Research & Therapy)’에 게재됐다.
이에스더([email protected])