[현철수의 속병 클리닉] 한인 10명 중 8명 위내시경 경험…위암 위험 인식은 절반에 그쳐
예일대 연구팀, 뉴욕·뉴저지·커네티컷 한인 315명 조사
높은 검진 참여율에도 헬리코박터균과 위암 위험에 대한 인식 부족
미국에 거주하는 한인들은 위암 예방에 얼마나 관심을 가지고 있을까? 최근 예일대학교 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 미국 내 한국 출생 성인들은 위내시경 검사를 비교적 활발하게 받고 있지만, 정작 자신들의 위암 위험과 주요 원인인 헬리코박터 파일로리균(H. pylori)에 대해서는 충분히 인식하지 못하고 있는 것으로 나타났다.
예일대학교 의과대학 현철수 교수 연구팀은 이러한 결과를 국제학술지 ‘Journal of Cancer Education’ 2026년 10월호 온라인판에 발표했다. 논문 제목은 'Gaps in Gastric Cancer Risk Awareness Despite High Preventive Engagement among Korean-Born Adults in the United States'로, 미국 내 한국 출생 성인의 위암 위험 인식과 예방 행동 사이의 차이를 분석한 연구다.
위내시경 경험 78%, 그러나 위암 위험 인식은 49%
연구팀은 2025년 6월부터 10월까지 뉴욕, 뉴저지, 커네티컷 지역에서 14차례의 지역사회 헬리코박터균 선별검사 행사를 진행했다. 총 315명의 한국 출생 성인이 참여했으며, 이 가운데 287명이 설문조사와 요소호기검사를 모두 완료했다.
조사 결과, 참가자의 78.4%가 과거 위내시경 검사를 받은 경험이 있었다. 상당수는 특별한 증상이 있어서가 아니라 건강검진 목적으로 내시경을 받았다고 답했다.
그러나 헬리코박터균 감염이 위암의 원인이 될 수 있다는 사실을 알고 있는 사람은 58.9%에 그쳤다. 더욱 주목할 점은 한국인이 위암 발생 위험이 높은 인구집단이라는 사실을 알고 있는 비율이 48.8%에 불과했다는 것이다.
즉, 많은 한인이 위내시경 검사를 받고 있으면서도 자신이 왜 검사를 받아야 하는지, 어떤 위험 요인이 중요한지에 대해서는 충분히 이해하지 못하고 있는 것으로 나타났다.
헬리코박터균 감염도 흔하게 발견
헬리코박터 파일로리균은 위 점막에 서식하는 세균으로, 만성 위염과 위축성 위염, 장상피화생 등을 유발할 수 있으며 위암 발생의 주요 위험 요인으로 알려져 있다.
이번 조사에서는 참가자의 48.8%에서 과거 또는 현재 헬리코박터균 감염이 확인되었으며, 검사 당시 활동성 감염이 확인된 비율은 18.1%였다.
헬리코박터균은 감염되어도 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 따라서 증상이 없다는 이유만으로 감염 가능성을 배제해서는 안 된다.
감염이 확인되면 적절한 치료를 받고, 치료 후에는 요소호기검사나대변항원검사 등을 통해 균이 완전히 제거되었는지 확인하는 것이 중요하다.
위암 위험을 아는 사람이 내시경도 더 많이 받았다
연구에서는 헬리코박터균과 위암의 연관성을 알고 있는 사람과 그렇지 않은 사람 사이에 위내시경 이용률 차이도 관찰됐다.
헬리코박터균이 위암을 유발할 수 있다는 사실을 알고 있던 사람의 85.2%가 위내시경을 받은 경험이 있었던 반면, 이를 알지 못했던 사람에서는 그 비율이 68.8%였다.
이러한 차이는 통계적으로 유의했다.
다만 이번 연구는 특정 시점의 설문조사와 검사 결과를 분석한 관찰연구이므로, 위험에 대한 인식이 높아졌기 때문에 내시경을 더 많이 받았다고 단정할 수는 없다.
그런데도 이러한 결과는 위암에 관한 올바른 정보와 교육이 예방 행동과 밀접하게 관련될 수 있음을 시사한다.
미국 한인사회에 필요한 것은 검진뿐 아니라 올바른 정보
한국은 40세 이상 성인을 대상으로 2년마다 위암 검진을 제공하는 국가검진 체계를 운영하고 있다. 반면 미국에는 일반 인구를 대상으로 하는 전국적인 위암 검진 프로그램이 없다.
미국소화기학회(AGA)는 2025년 발표한 임상 권고에서 위암 발생률이 높은 국가에서 이주한 1세대 이민자와 위암 가족력이 있는 사람 등 고위험군에 대해 위내시경 선별검사를 고려하도록 권고했다.
그러나 모든 한인이 정기적으로 위내시경을 받아야 한다는 의미는 아니다. 출생 국가, 연령, 가족력, 헬리코박터균 감염 여부, 과거 내시경 및 조직검사 결과 등을 종합적으로 고려해 검사 필요성과 시기를 결정하는 것이 중요하다.
이번 연구는 미국 한인사회에서 위내시경 검사를 받은 경험이 상당히 많다는 긍정적인 사실을 보여준다. 동시에 검사 경험이 많다고 해서 위암 위험에 대한 이해까지 충분한 것은 아니라는 점도 확인했다.
연구팀은 이러한 결과를 바탕으로 한인사회의 기존 건강검진 참여 문화를 활용하면서, 헬리코박터균 감염과 치료, 개인별 위암 위험, 적절한 검진 및 추적관찰에 관한 교육을 강화할 필요가 있다고 강조했다.
특히 이번 연구는 뉴욕 일대 지역사회 검진 행사에 자발적으로 참여한 한국 출생 성인을 대상으로 했기 때문에, 결과를 미국 전체 한인사회에 그대로 일반화하기는 어렵다. 하지만 지역사회 중심의 위암 예방 교육이 어떤 부분에 초점을 맞춰야 하는지 보여준다는 점에서 의미가 있다.
위암 예방에서 중요한 것은 단순히 검사를 받는 데 그치지 않고, 자신의 위험 요인을 이해하고 필요한 예방 조치를 실천하는 것이다.
예약 및 문의(한국어 문자 문의 가능): 203-506-9429
◇연구 정보
• 논문: Gaps in Gastric Cancer Risk Awareness Despite High Preventive Engagement among Korean-Born Adults in the United States
• 저자: Chul S. Hyun, Ala Roh, You Jeong Lee, Sara Soonsik Kim
• 학술지: Journal of Cancer Education, 2026년 10월 온라인 발표
• DOI: 10.1007/s13187-026-02987-x
• 연구기관: Yale School of Medicine, Yale School of Public Health 및 Korean Community Services of Metropolitan New York