지난해 4월 30일 미국 백악관에서 만난 트럼프 대통령(왼쪽)과 젠슨 황 전 엔비디아 CEO. UPI=연합뉴스
도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 스파이 연루 의혹으로 물러난 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)에게 사임 직전까지 자리를 지키라고 독려한 것으로 알려졌다.
황 전 CEO의 사생활 논란을 국가 안보 문제보다는 개인의 불륜 문제로 받아들였으며, 그의 사임이 미국 인공지능(AI) 산업에 미칠 악영향도 우려했다는 것이다.
뉴욕타임스(NYT)는 12일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 트럼프 대통령이 지난 10일 황 전 CEO와 통화하면서 직을 지키기 위해 계속 싸우라고 촉구했다고 보도했다.
중국 정보기관에 포섭된 것으로 의심받는 앨리스 황과의 부적절한 관계가 알려진 뒤에도 그를 옹호한 셈이다.
트럼프 대통령은 지난해 말과 올해 봄 두 사람의 관계에 관한 보고를 받았지만 별다른 조처를 하지 않았다. 지난 5월 중국 방문 때는 황 전 CEO를 동행시키기도 했다.
지난 9일 백악관 브리핑에서도 황 전 CEO와 통화한 사실을 공개하며 “그가 앨리스 황이 스파이라는 사실을 몰랐다고 했고, 나는 그를 믿는다”고 말했다. 이어 황 전 CEO를 “명예로운 인물”이라고 평가했다.
트럼프 대통령 측근들에 따르면 그는 이번 사안을 국가 안보 위협보다는 개인의 불륜 문제로 여겼다. 앨리스 황이 미국 안보에 위협이 될 수 있다는 정보당국의 우려에도 큰 의미를 두지 않았다는 것이다.
황 전 CEO를 높이 평가한 점도 트럼프 대통령의 옹호 배경으로 꼽힌다. 측근들은 트럼프 대통령이 그를 21세기 핵심 기술 산업을 이끄는 ‘현대판 헨리 포드’로 여겼다고 전했다.
AI 산업을 미국 제조업 재건과 경제 성장의 동력으로 보고, 황 전 CEO를 그 중심에 있는 인물로 평가했다는 설명이다.
황 전 CEO 역시 대규모 투자와 해외 사업 확대로 트럼프 대통령의 기대에 부응했다. 지난해 4월 미국에서 최대 5000억달러(약 700조원) 규모의 AI 인프라를 생산하겠다는 계획을 발표했다.
같은 해 5월 트럼프 대통령의 중동 순방에 동행해 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)의 엔비디아 반도체 구매 계약 발표를 지원했다.
대중국 반도체 수출 정책에도 영향력을 행사한 것으로 전해졌다. 미국 기술이 중국 기술보다 널리 쓰이려면 엔비디아의 반도체 판매를 확대해야 한다는 논리로 트럼프 대통령을 설득했다는 것이다.
트럼프 대통령은 국가 안보를 우려하는 강경파의 반대에도 엔비디아가 일부 반도체 모델을 중국에 판매하도록 허용했다.
황 전 CEO는 앨리스 황뿐 아니라 회사 직원과도 불륜 관계였다는 사실이 드러난 뒤 결국 자리에서 물러났다.
트럼프 대통령은 그의 사임이 미국 AI 칩 산업에 부정적인 영향을 미칠 가능성을 우려하고 있는 것으로 전해졌다.
고성표([email protected])