“빈집인데 수도요금 5배?”… LADWP 또 논란

팰리세이즈 피해 주민들 수도·전기요금 이의 제기

팰리세이즈 산불로 집을 비운 주민들에게 평소보다 최대 5배 높은 수도요금이 청구돼 논란이 일고 있다. [AI 이미지 생성]

집을 비웠는데도 수도요금은 오히려 5배 가까이 뛰었다. 팰리세이즈 산불로 집을 떠난 한 주민이 겪은 일이다. LA수도전력국(LADWP)의 공공요금 청구를 둘러싼 논란이 이어지는 가운데 산불 피해 지역에서도 요금에 이의를 제기하는 주민들이 잇따르고 있다.
 
ABC7은 지난해 1월 팰리세이즈 산불로 피해를 본 퍼시픽 팰리세이즈 주민들이 비정상적인 수도·전기요금에 불만을 제기하고 있다고 11일 보도했다. 주민 록사나는 산불 당시 집이 유독성 연기로 심하게 오염돼 가족과 함께 집을 떠나야 했다. 이후 대대적인 보수 공사를 거쳐 최근 집으로 돌아왔다.
 
문제는 집을 비워 둔 기간에 청구된 요금이었다. 당시 집에 사는 사람도 없었고 공사도 진행되지 않았지만 수도요금은 산불 이전의 4~5배에 달했다. 록사나는 “처음에는 청구서가 잘못된 줄 알았다”며 “집에 살던 때보다 요금이 4~5배나 많이 나왔다”고 말했다.
 
스프링클러도 모두 잠가 둔 상태였다. 록사나가 문의하자 LADWP는 계량기에 물 사용량이 기록돼 있다며 누수 가능성을 제기했다. 록사나는 “집이 그대로 남아 있는 다른 주민들도 똑같은 일을 겪고 있다”며 의문을 제기했다.
 
또 다른 주민인 메리캐서린 하르와 스콧 노레드 부부도 비슷한 일을 겪었다. 이들 역시 산불 이후 집을 비웠지만 공공요금은 계속 청구됐다. 이들 부부의 집은 아직 복구 작업도 시작하지 못해 사람이 살 수 없는 상태다.
 

LADWP는 부부에게도 누수 가능성을 제기했다. 부부가 배관공과 시공업체를 불러 수도 계량기와 화장실 등을 점검했지만 누수 흔적은 발견되지 않았다. 노레드는 “6인 가족이 살던 집을 거의 2년째 비워뒀는데 당연히 요금이 줄어야 하는 것 아니냐”고 반문했다.
 
LADWP는 부부에게 청구된 요금이 실제로 산불 이전보다 줄었다고 설명했다. 사람이 살지 않아도 수영장과 정원 급수 시설, 비상 발전기, 보안 카메라 등에서 물과 전기가 계속 사용되고 있다는 것이다.
 
주민들은 요금이 어떻게 산정되는지조차 이해하기 어렵다고 호소했다. 하르는 “도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것이냐”며 “누가 관리하고, 감독하고, 감사하는지 알고 싶다”고 말했다.
 
LADWP의 요금 폭탄 논란은 이번이 처음이 아니다.
 
지난달 샌퍼낸도밸리의 한 주민에게는 3322달러, 페어팩스의 유명 식당 캔터스 델리에는 3만5700달러의 요금이 청구됐다. 계량기 고장으로 청구하지 못했던 약 3년 치 수도요금 9200달러 이상을 80대 노부부에게 한꺼번에 부과한 사례도 있었다. 
 
논란이 커지자 캐런 배스 LA시장은 지난달 26일 LADWP의 요금 산정과 청구 체계에 대한 외부 독립 감사를 요청했다.  케네스 메히아 LA시 회계감사관도 감사 방안을 검토하고 있다. 메히아 감사관은 감사 부서의 예산이 삭감된 상황에서 니티아 라만 LA시장 당선인의 지원을 받아 전면 감사를 추진하겠다는 입장이다.

강한길 기자