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천식은 기관지에 만성 염증이 생겨 공기가 드나드는 길인 기도가 예민해지는 질환이다. 작은 자극에도 기관지 주변 근육이 수축하고 점막이 부어 기도가 좁아진다. 유전적 요인과 알레르기 체질, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용한다. 어린이에게 주로 생기는 질환으로 생각하기 쉽지만 성인이 된 뒤 처음 발병하기도 한다.
천식의 대표적인 증상은 기침과 숨참, 가슴 답답함, 숨을 내쉴 때 ‘쌕쌕’ 소리가 나는 천명이다. 하지만 모든 환자에게 이런 증상이 한꺼번에 나타나는 것은 아니다. 숨이 차거나 쌕쌕거리는 증상 없이 마른기침만 계속되는 ‘기침형 천식’도 있다. 이 때문에 감기가 오래가는 것으로 착각하기 쉽다.
감기와 천식을 구분하는 단서 중 하나는 기침이 나타나는 양상이다. 천식은 증상이 하루 중에도 좋아졌다 나빠지기를 반복한다. 특히 밤이나 새벽에 기침이 심해지는 경우가 많다. 찬 공기를 마시거나 운동할 때, 담배 연기나 먼지에 노출됐을 때 기침이 심해지는 것도 특징이다.
물론 기침이 오래간다고 모두 천식은 아니다. 호흡기 바이러스에 감염된 뒤 기침이 한동안 이어질 수도 있고 다른 호흡기 질환이 원인일 가능성도 있다. 다만 감기 증상은 사라졌는데 밤마다 기침이 반복되거나 찬 공기에 노출될 때마다 증상이 심해진다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
천식이 의심되면 폐기능검사를 통해 기도가 얼마나 좁아져 있는지 확인한다. 기관지확장제를 사용하기 전후의 폐기능 변화를 비교해 천식 여부를 판단하는 데 도움을 받는다. 필요하면 기도의 염증 정도를 살펴보는 호기산화질소 검사나 기관지가 자극에 얼마나 민감하게 반응하는지 확인하는 기관지유발검사도 시행한다.
천식은 증상이 좋아졌다고 완전히 나았다고 생각해서는 안 된다. 기침이 멎고 숨쉬기가 편해져도 기도 안에는 염증이 남아 있을 수 있기 때문이다. 치료를 임의로 중단하면 증상이 다시 악화할 수 있다.
치료의 핵심은 기도 염증을 조절하고 급격한 증상 악화를 막는 것이다. 주로 흡입 스테로이드가 포함된 약물을 사용하며 환자 상태에 따라 기관지확장제를 함께 쓴다. 흡입제는 약물을 기도에 직접 전달하기 때문에 전신에 미치는 영향을 줄일 수 있다. 다만 정확한 방법으로 사용해야 충분한 치료 효과를 얻을 수 있다. 증상이 갑자기 심해져 말을 잇기 어려울 정도로 숨이 차다면 즉시 응급 진료를 받아야 한다.
일상생활에서는 기도를 자극하는 환경을 피하는 것이 중요하다. 담배를 끊고 간접흡연도 피해야 한다. 미세먼지가 심한 날에는 야외 활동을 줄이고, 찬 바람이 강한 날에는 마스크로 코와 입을 보호하는 것이 좋다. 침구를 정기적으로 세탁해 집먼지진드기 등 알레르기 유발 물질을 줄이고 손 씻기와 인플루엔자 예방접종으로 호흡기 감염을 예방하는 것도 도움이 된다.
김상혁 고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 교수는 “천식은 증상이 가라앉더라도 기도 염증이 이어질 수 있어 꾸준한 관리가 필요한 질환”이라며 “밤이나 새벽에 기침이 반복된다면 감기로만 여기지 말고 정확한 진단을 받아야 한다. 천식으로 확인되면 증상이 호전되더라도 의료진과 상의해 치료를 이어가는 것이 중요하다”고 말했다.
이에스더([email protected])