미인계·해킹 수단방법 안가린다…“중국, AI·반도체 확보 총동원 정보전”

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 지난 2024년 6월 대만 타이베이에서 열린 컴퓨텍스 2024 행사에서 기조연설을 마친 후 앨리스 황과 포옹하고 있다. 로이터=연합뉴스

미국에서 ‘중국 첩보전’ 경보등이 커지고 있다. 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국인 앨리스 황(중국명 황러)의 불륜 스캔들 이후 엔비디아 반도체가 중국으로 대량 유출된 정황이 드러나면서다. 미 당국은 중국이 자국의 인공지능(AI)·반도체 기술을 탈취하기 위해 정부기관과 민간기업, 일반 시민까지 동원하는 총력동원체제로 정보전을 벌인다고 보고 있다. 미인계·투자·해킹 등 수단과 방법을 가리지 않는다는 것이다.

14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 첩보 활동은 중국 국가안전부(MSS), 공안부, 인민해방군 정보부 등이 담당한다. 가장 잘 활용하는 자원은 ‘사람’ 이다. 한 유럽 정보기관은 이들 기관이 활용하는 정보·안보 인력은 약 60만명으로 미국·유럽 정보기관 동원 인력을 크게 앞선다고 추산한다.

투입되는 인적자원의 범위는 넓다. 전문 요원만이 아닌 평범한 기업인이나 민간인도 투입된다. 이를 통해 침투 국가에 혼란을 주는 이른바 ‘회색지대’ 첩보전이다. 황 전 CEO에 ‘허니 트랩(미인계)’을 사용한 앨리스 역시 중국 정보기관 요원인지, 기관에 포섭된 일반인인지 여부를 두고 미 정보당국 내부에서 판단이 엇갈린다고 CNN이 전했다.

앨리스 황(오른쪽 첫째)이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 함께 찍은 사진. 촬영 시점은 알려지지 않았으며, 앨리스가 자신의 SNS에 올린 것으로 추정된다. X 캡처

자주 활용되는 건 해외 거주 중국인이다. 지난 2015년 미국으로 건너와 영주권을 받고 오리건주에서 살던 중국인 천위안스는 2021년 MSS 지령을 받고 온 중국인 라이리런에 포섭됐다. 이후 천은 미 해군 직원을 정보원으로 확보하고, 워싱턴주 키트삽 해군지지를 촬영하는 등의 임무를 수행했다. 천의 아내도 2023년 캘리포니아 알함브라 미 해군 모병 사무소에서 중국 출신 입대자 명단을 촬영해 정보원 후보군 자료를 확보했다.

이들은 중국인으로서 중국 당국 압박에 협조할 수밖에 없다고 호소한다. 지난해 체포된 천과 라이는 “우리는 MSS에 ‘아니오’라고 말할 자유가 없다”는 입장을 밝혔다.

해외 연구기관과 기업에 투자해 기술을 빼내는 방식도 쓴다. 영국 정보기관 MI5는 지난 9월 중국 연계 연구기관이 영국 학계의 AI·사이버보안 연구에 자금을 지원한 뒤 관련 결과를 중국 정보기관에 전달했다고 밝혔다. MI5는 100명이 넘는 연구자가 자신도 모르게 중국의 정보활동에 이용됐을 가능성을 제기했다.

2024년엔 구글 엔지니어 딩린웨이가 2000쪽 분량의 AI·슈퍼컴퓨팅 인프라 기밀문서를 훔쳐 클라우드에 올린 혐의로 체포됐다. 딩은 중국 기업의 스카우트 제의에 범행을 벌였다.

미국 당국은 중국이 자국의 인공지능(AI)·반도체 기술을 탈취하기 위해 정부기관과 민간기업, 일반 시민까지 동원하는 총력동원체제로 정보전을 벌인다고 보고 있다. 로이터=연합뉴스

사이버 공간도 주요 첩보 무대다. 지난 4월 백악관은 중국이 수만 개의 대리 계정을 이용해 미국 AI에서 정보를 대규모로 추출해 지적재산을 훔쳤다고 비난했다. 앤트로픽은 중국 AI 기업 3곳이 자사 챗봇 클로드에 1600만번 넘게 질문해 자체 제품을 훈련시켰다고 주장했다. 미 연방수사국(FBI)는 2023년 기준 중국 정부 지원 해커 수가 자국 사이버 보안 인력의 최소 50배라고 추산한다.

젠슨 황 연인 앨리스 황, 엔비디아칩 중국 밀반입 추정 개요 그래픽 이미지. [자료제공=로이터통신 등 외신 종합]

중국은 첩보전 역량을 미국의 첨단 반도체·AI 기술을 확보하는 데 집중하고 있다. WSJ는 “시진핑 국가주석은 AI와 반도체가 미국과의 기술·군사 격차를 좁히는 핵심이라 본다”며 “최근 몇 년 간 첨단 반도체 개발에 1000억 달러(약 134조원) 넘는 자금을 투입했지만, 여전히 미국을 따라잡지 못하고 있다”고 전했다. 유엔에 따르면 세계 500대 AI 슈퍼컴퓨터 중 미국 비중은 75%, 중국은 15%에 그쳤다.

이에 중국은 총력 정보전을 통해 반도체를 확보해 자국 AI 기술 발전에 활용 중이다. 미 비영리 연구기관 ‘언임플로이먼트랩스’는 최근 보고서에서 “포렌식(디지털 증거 추출) 분석 결과 딥시크·문샷AI 등 중국 기업이 미국의 수출 통제에도 AI 모델을 생성에 엔비디아의 최첨단 블랙웰 그래픽처리장치(GPU)를 사용했다는 증거를 발견했다”고 밝혔다. 로이터통신도 “중국 각지에서 대중국 수출이 제한된 엔비디아의 H100·H200·H800 관련 AI 데이터센터 프로젝트가 총 230억 위안(약 4조6000억원) 이상 규보로 추진되고 있다”고 분석했다.



이승호([email protected])