“젠슨 황 몰락, 오만의 결과”…전기 작가가 폭로한 두 얼굴

지난 2024년 6월 2일(현지시간) 대만 타이베이에서 열린 ‘컴퓨텍스 2024’에서 기조연설을 마친 젠슨 황 당시 엔비디아 최고경영자(CEO)가 앨리스 황을 안고 있다. 로이터=연합뉴스

엔비디아 최고경영자(CEO) 자리에서 물러난 젠슨 황의 몰락을 두고 “기술의 문제가 아니라 무모한 과신과 오만이 자초한 결과”라는 주장이 나왔다.

황 전 CEO의 전기 『생각하는 기계(The Thinking Machine)』를 집필한 스티븐 위트는 12일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 기고문에서 황의 불륜 의혹과 퇴진 배경을 분석하며 이같이 평가했다.

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“반대 의견에 격분…임원들도 진심으로 두려워해”

위트에 따르면 그는 2023년 황 전 CEO를 처음 만났다. 당시 황 전 CEO는 성공의 공을 직원들에게 돌리고 식당 종업원에게 거액의 팁을 주는 등 소탈한 모습을 보였다고 회상했다. 한 식당에서는 아침 식사를 마친 뒤 종업원에게 1000달러를 팁으로 남기기도 했다.

그러나 시간이 흐르면서 이런 행동이 겸손을 가장하기 위한 연출이라는 의심을 품게 됐다고 밝혔다.

황 전 CEO는 반대 의견을 거의 받아들이지 않았다. 사소한 문제라도 자신의 주장에 이의를 제기하면 격분해 상대방을 질책했다. 폭언이 한 시간 넘게 이어지기도 했다. 위트는 “임원들은 황을 진심으로 두려워하는 듯했다”고 회고했다.

엔비디아 내부의 강한 침묵 문화도 지적했다. 직원들은 황 전 CEO 앞에서 아첨 섞인 웃음으로 비위를 맞추다가 그가 자리를 뜨면 작은 목소리로 불만을 털어놓았다는 것이다. 위트는 이런 조직 문화가 황 전 CEO의 독선적인 행동을 가능하게 했다고 주장했다.

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“사내 불륜은 공공연한 비밀”…가족 중시 이미지도 비판

위트는 황 전 CEO와 직속 부하인 헬스케어 부문 임원 킴벌리 파월의 불륜 의혹도 거론했다. 전직 직원으로부터 두 사람의 관계가 사내에서 “공공연한 비밀”이었다는 말을 들었다고 밝혔다.

황 전 CEO의 두 자녀도 엔비디아 임원으로 근무하고 있다. 위트가 자녀들이 있는 회사에서 왜 이런 행동을 했는지 묻자 해당 직원은 자기애에서 비롯된 일종의 도취감 때문이라고 답했다고 한다.

위트는 황 전 CEO가 평소 가족에 대한 애정을 강조해 온 점도 비판했다. 황 전 CEO는 17세 때 전기공학 수업에서 만난 로리와 20대 초반에 결혼했다. 로리는 육아를 전담하며 남편의 창업을 뒷받침했다. 위트는 “그는 아내를 완전히 배신했다”고 지적했다.

지난달 8일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 열린 ‘새로운 황금시대’ 정상회의에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 젠슨 황 당시 엔비디아 최고경영자(CEO)에게 국가과학훈장을 수여한 뒤 함께 서 있다. 로이터=연합뉴스

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트럼프 측근 됐다가 대중 강경파와 충돌…후계자도 없어

위트는 황 전 CEO의 퇴진을 촉발한 요인으로 미국 행정부 내부의 정치적 갈등을 꼽았다.

황 전 CEO는 지난해 도널드 트럼프 대통령의 신임을 얻어 측근으로 부상했다. 위트는 황 전 CEO가 “아첨을 통해 트럼프의 신임을 얻는 데 성공했다”고 평가했다.

이후 황 전 CEO가 엔비디아 반도체의 대중국 수출 규제 완화를 설득하면서 마코 루비오 국무장관 등 대중 강경파와 충돌했다는 것이다. 위트는 “황의 몰락은 정치적인 이유에서 비롯됐다”고 주장했다.

그는 미국 정보당국이 중국 스파이로 판단했다는 앨리스 황과 황 전 CEO의 관계에도 주목했다. 앨리스 황이 관여한 동남아시아 데이터센터를 거쳐 약 70억달러 상당의 엔비디아 장비가 중국으로 불법 반입됐다는 의혹이 제기된 만큼 황 전 CEO가 이를 몰랐다고 보기 어렵다는 주장이다.

위트는 황 전 CEO가 후계자를 육성하지 않아 엔비디아에 심각한 경영 공백을 남겼다고도 지적했다. 임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스는 재무 전문가여서 반도체 기술을 이끌 장기적인 대안이 되기 어렵다고 평가했다.

그는 “젠슨 황 없는 엔비디아는 마이클 조던 없는 시카고 불스와 같다”며 황 전 CEO가 무에서 엔비디아를 일궜지만 자신의 오만함과 해로운 자기중심성으로 메우기 어려운 공백을 남겼다고 비판했다.

지난해 12월 3일(현지시간) 미국 워싱턴DC 연방의회 의사당에서 상원 은행위원회와의 회동을 앞둔 젠슨 황 엔비디아 창업자 겸 당시 최고경영자(CEO)가 취재진과 대화하고 있다. 로이터=연합뉴스

한영혜([email protected])