[김평식 여행칼럼 '미국은 넓다'] 이사벨라 레이크 래프팅

물살 헤치며 짜릿한 스릴 만끽

나이를 잊은 사람들. 남녀 노소를 가리지 않는 사람들. 밖에만 나오면 호호 하하 저렇게 수다를 떨며 좋아하는 사람들. 차라리 천방지축으로 나부대는 아이들이 저보다는 낫겠지 싶다. 물에 빠지면 어떻게 할거냐고 겁을 줘도 실실 웃어가며 아무도 두려움을 안 느낀다는 표정들이다.

생전에 한 번도 해 보지 못했던 급류타기를 온 분위기이다. 얼마 전에 말을 타고 1만1000피트 높이의 빙벽 사이를 오르며 담력을 키운 덕 때문일까. 누군가는 무한도전 팀들의 자격 운운까지 설파를 하며 목에 핏줄까지 올린다. 나이는 숫자에 불과하다나. 그야말로 아전인수도 저쯤 되면 제 앞 갈무리는 제대로 하겠구나 싶다.

베이커스필드(Bakersfield)에서 동북쪽 이사벨라 호수(Isabella Lake) 상류에 있는 래프팅 전문 업체(Kern River Tour)에 10시 조금 못 미쳐 도착하여 옷 차림도 바꾸고 차에서 못 다한 수다를 마저 떨다 11시에 가이드가 나와 주의 사항과 함께 안전에 대한 사인을 받는다.

전화기, 사진기, 차 열쇠, 지갑 등 모든 것은 휴대하지 말라는 주의와 함께 안경과 모자는 날아가지 않게 줄로 매고 구명 재킷 끈을 체형에 맞게 매준다. 물에서 신는 신발과 헬멧 등 마치 전선에 나가는 전투병사들 마냥 완전무장을 마친 뒤 버스에 오른다.

3마일 코스인 상류로 올라가 넓은 파킹랏에서 내려 우리가 타고 내려갈 고무 보트를 운반하여 물 위에 띄운다. 수상 침투조 같이 6~7명이 한 조가 되어 타는데 거기에는 보트마다 리더가 한 명씩 붙어서 노를 젓는 방법과 방향을 틀며 물속의 바위에 보트가 걸리지 않고 안전하게 내려가도록 물잡이 노릇을 해 준다.

리더의 구령에 맞추어 숫자를 합창하며 노를 젓는데 처음에는 말을 제대로 못 알아들으니 이 바위 저 바위에 좌충우돌이다. 리더는 영어인데 우리는 하나 둘 셋 한국말이다.

기어코는 고무 보트가 바위 위에 걸터앉고 만다. 아무리 물살이 세더라도 여러 명이 올라탄 무게를 감당치 못해 꼼짝을 하지 않으니 할 수 없이 리더가 물로 뛰어든다.

이리 저리 틀어 간신히 다시 내려가게 되는데 3마일 짧은 코스 중에도 몇 군데 난코스가 있는데 앞을 보니 급 경사에다 아찔할 정도로 곤두박질치는 곳이 나온다. 보트에 탄 모든 사람들이 기겁을 하며 함성을 지른다. 짜릿한 스릴도 있고 스트레스가 확 풀린다. 철 들자 망령이라던가 또는 길들자 뭐라는 말같이 이제 합창에 맞추어 노도 잘 저을만하니 벌써 종착지에 닿는다.

뭍으로 나와 차 있는 데로 오려고 하니 리더가 한번 더 타야 한다고 한다. 1인당 50.47달러짜리는 더블 코스란다. 너무들 좋으니 함성들을 지른다.

급류타기가 끝난 뒤 컨 리버 트레일(Kern River Trail)에서 강 따라 산 따라 물 따라 올라가는 등산로는 무한 도전팀들 전원이 탄성을 지를 정도로 환상의 코스다. 등산을 마친 뒤 강 속에 있는 따뜻한 온천 물에 몸을 녹이니 세상에 이보다 더 좋을 순 없으리라. 더도 말고 덜도 말고 이렇게만 살다 갔으면.

◆여행·등산 전문가 김평식 [phone]