"이라크군 등 최대 2만5000명 모술 탈환전 투입"
우호여론 조성뒤 공표…지상전에 대한 우려는 여전
미국이 이슬람국가(IS)와 전쟁에서 지상군을 투입한다. 목표는 이슬람 수니파 무장단체 IS가 수도로 삼은 이라크 모술을 탈환. 작전에는 최대 2만5000명에 달하는 병력이 투입될 것으로 알려졌다.
우호여론 조성뒤 공표…지상전에 대한 우려는 여전
20일 언론들은 익명을 요구한 중부사령부 관계자가 "현재 모술 내 IS 병력은 최대 2000명 규모인 것으로 추정하고 있다"며 "작전을 수행하려면 최대 2만5000명이 필요할 것"이라고 밝혔다고 보도했다.
이 관계자는 "이라크군 8개 여단과 쿠르드자치정부군 '페슈메르가' 3개 여단 등이 탈환 작전에 투입될 예정"이라며 "각 2000명의 병력으로 구성된 5개 여단이 초반 공격을 이끌 계획"이라고 말했다.
그는 "이슬람 금식성월 라마단 시작 전인 오는 4~5월 모술 탈환작전이 시작될 것"이라며 "그 이후가 되면 라마단과 뜨거운 여름의 열기 등이 문제가 될 것으로 보인다"고 덧붙였다.
미군이 투입되는 것은 아니지만 미군이 주도하는 지상군 투입이 발표되면서 중동지역 안정에 대한 기대와 함께 지상전에 따른 우려가 교차하고 있다. IS의 잇딴 인질 참수 이후 악화된 여론에 따라 버락 오바마 대통령은 지상군 투입을 선언했다. 이에 따라 일단 미군이 아닌 이라크군 등을 투입했지만 상황이 악화되면 미군 정규군이 투입될 수도 있다는 최악의 시나리오도 가능하기 때문이다.
더구나 병력과 투입 시기 등 작전계획을 사전에 공표하는 이례적인 행보에 대해 의문이 제기되기도 했다.
상원 군사위원회 소속의 톰 코튼 의원은 행정부가 작전계획을 드러낸 이유에 대해 의문을 표시하고 계획을 미리 밝히고 전쟁에 돌입하는 것이 정책이냐고 비꼬았다. 반면 인터넷 매체인 데일리비스트는 "전쟁을 공표한 국방부 발표는 심리전을 시작하려는 시도로 보인다"고 분석했다.
지난 18일 오바마 대통령은 IS는 테러단체이며 미국을 포함한 전세계 국가들은 IS와 싸우는 것이지 무슬림과 전쟁하는 것이 아니라고 역설한 바 있다.
이 발언을 모술 탈환 작전 계획 발표와 연계하면 작전에 앞서 IS와 일반 무슬림을 분리하고 전쟁의 정당성에 대한 여론을 조성하려는 것으로 해석할 수 있다.
오바마 대통령은 이날 "우리의 전쟁은 '변태적인 이슬람'인 IS와 이들과 유사한 그룹을 상대로 한 것"이며 "IS는 자신들을 종교 지도자가 아니라 표방하지만 그들은 테러리스트일 뿐"이라고 분명하게 선을 그었다. 이어 오바마는 "IS가 자신들을 종교지도자, 성전을 수행하는 전사 등으로 포장하고 있다"면서 "서방 세계와 이슬람 지도자들이 서로 협력해 이들 극단주의자의 거짓 주장을 물리쳐야 한다"고 강조했다.
이와 함께 사흘동안 세계 각국의 대 테러 관련 주요인사들이 참석한 가운데 '폭력적 극단주의 대처를 위한 정상회의'를 주최해 전쟁에 대한 합의를 끌어냈다. 사흘 간의 회의에는 반기문 유엔 사무총장을 비롯한 유엔 고위 관리들과 60여 개국의 장관급 인사들, 대테러 전문가들이 대거 참석했다.
전문가들은 지상군 투입 발표에는 여론도 영향을 미친 것으로 보고 있다. 최근 여론조사에서 오바마 대통령의 IS 대응 전략에 불만을 가진 미국인들이 늘고 있는 것으로 나타났다. 여론조사기관 ORC와 CNN이 실시한 조사 결과 IS의 위협에 대처하는 오바마 대통령의 정책에 불만족스럽다고 답한 응답자는 57%로 나타났다.
지난해 9월 조사 결과(49%)와 비교하면 8% 포인트 늘어난 것이다. 오바마 대통령의 전반적인 대외정책에 불만을 가진 응답자도 57%로 조사됐다. 응답자 중 54%가 오바마 대통령의 대테러 전략에 불만족하고 있다고 답했으며 사이버 안보 대응 전략에 불만을 갖고 있는 응답자는 60%로 나타났다. 구체적으로 IS를 겨냥한 미국의 군사작전이 잘못되고 있다고 답한 응답자는 58%에 달했다. 민주당 지지자들 가운데서도 응답자 절반에 가까운 46%가 오바마 대통령의 IS 전략에 불만을 갖고 있다고 답했다.
오바마 대통령을 최고사령관으로서 신임한다고 답한 응답자는 절반을 조금 넘는 51%였다. 최근 몇 개월간 IS 및 연계단체들의 잔혹한 살인 행위와 유럽 등 해외 각국에서의 테러 공격이 계속되면서 이라크, 시리아에 대한 지상군 투입을 지지하는 목소리가 높아지고 있는 것이다.
CNN은 이슬람 테러조직 격퇴를 위한 지상군 투입에 미국민들이 종전보다 호의적이라는 사실이 이번 여론조사 결과를 통해 나타났다고 해석했다.
지난해 11월 조사에서 지상군 투입에 찬성한 응답자가 43%, 반대한다고 답한 응답자가 55%였던 반면 이번 조사에서는 47%가 찬성, 50%가 반대한다고 대답했다. 또 78%의 응답자는 의회가 IS를 상대로 군사력을 동원할 수 있는 무력사용권을 오바마 대통령에게 승인해야 한다고 답했다.
연방정부가 오랜 내부 검토 끝에 17일 동맹국에 무장 드론의 수출을 허용한 것도 IS와의 전쟁을 염두에 둔 포석으로 보인다. 군사 전문가들은 무장 드론의 수출 허용은 중동 국가들이 IS와 같은 테러 세력에 대응하는 데 큰 도움이 될 것으로 보고 있다.
IS는 현재 중동 전역으로 세력을 확장하고 있으나 그 중심부의 하나인 시리아에서는 고전을 하고 그런 과정에서 외국 전사들 사이에 긴장과 갈등의 징후가 나타나고 있는 것으로 알려졌다.
IS는 지난해 기세를 떨치던 중 시리아에서 미국 주도의 공습과 지상에서의 다양한 적들에 부딪쳐 처음으로 수세에 몰렸다. 베이루트에 소재한 카네기 중동연구소 소장 리나 카티브는 "그들이 전에 없었던 새로운 도전에 직면하고 있다"고 분석했다.
예를 들어 쿠르드 병사들은 지난달 북부 시리아의 국경도시 코바니 읍으로부터 IS를 패퇴시킴으로써 최대의 타격을 안겼다. 쿠르드 병사들은 그 뒤에도 온건파 시리아 반군들과 합동해 이 지역의 215개 마을을 탈환했다고 영국에 소재한 시리아 인권감시소가 발표했다.
이로 인해 IS는 세력의 심장부인 시리아 동부와 서쪽 끝의 거점인 알레포 주 사이의 보급로가 위협받게 됐다. 하지만 전문가들은 이를 두고 IS의 세력이 전기를 맞았다고 말하는 것은 시기상조로 보고 있다. 지상전은 여전히 조심스럽게 접근해야 하며 결과를 장담할 수 없다는 것이다.