[건강이야기] 개 나이 7살은 인간 49세…애견 노화 줄이는 법

개는 사람에 비해 노화 속도가 빨라 함께 사는 사람의 마음을 아프게 한다. 사람의 1년이 반려견에게는 7년과 같다. 즉 개의 나이로 7살은 사람으로 치면 49살에 해당한다.

만 12살이 된 반려견이 치매 증상을 보이는 바람에 온 가족이 걱정에 빠져 사는 사례도 있다. 그런데 반려견에게 영양적으로 균형 잡힌 먹이를 적절히 공급하면 노화가 일정 수준 지연된다는 연구결과가 있다.

개는 만 7세를 넘어서면 뇌세포가 급격히 줄면서 신체 기능이 현저하게 줄어든다. 주의력도 예전보다 떨어지고 동작도 느려진다.

캐나다 토론토대학교 연구팀은 '영국 영양학 저널'에 개의 노화를 늦추는 특별한 먹이를 제때 공급해주면 개가 나이 들어도 기억력과 기술 습득 능력이 향상된다는 연구 결과를 발표한 바 있다.

이 특별한 먹이란 '중간사슬 중성지방(medium chain triglycerides.MCT)'을 말하는 것으로 코코넛 오일 같은 식물성 기름에 많이 들어있다. 이 성분은 뇌의 기능을 최대한 활용하는 연료 역할을 한다.

영양학자 질 클라인 박사는 "개의 인지능력 감소는 12살이 될 때까지 주인이 잘 알아채지 못한다"며 "그러나 7살 때부터 노화를 예방하는 것이 가장 바람직하다"고 말했다.

수의사 바튼 스티븐은 "주인들은 개가 잠이 늘고 행동이 느려지고 주의력이 떨어졌는데도 치료나 예방 조치를 취하길 꺼린다"며 "그러나 개의 만 나이 7세 무렵 개에게 균형 잡힌 영양 공급을 해주면 건강하게 오래 사는데 극적인 효과를 기대할 수 있다"고 말했다.