충북 청주중앙교회로 이임하는 SF사랑의 교회 이강일 목사
2004년 남가주사랑의교회 청년부 담당목사에서 샌프란시스코 사랑의교회(당시 상항한인장로교회)로 이임하는 이강일 목사를 인터뷰 한지 11년 만이다. 다시 마주 앉았는데 머리카락이 절반 넘게 희다. 올해 55세. 대부분 목회자는 이쯤 되면 안정을 바란다. 이 목사는 ‘그럼에도 불구하고’ 자리를 옮기기로 했단다. 그것도 타 도시가 아니라 태평양 건너 한국으로.
10여 년전 남가주에서 매주 출석만 800~900명을 기록했던 대형 청년 사역을 일궈내며 미주 한인 사역에 한 획을 그은 그다.
샌프란시스코에서 목회가 궁금했다. 이것 저것 살펴보니 지금까지 10년은 노숙자 사랑의 점퍼, 수감자 돕기 운동 등 미주 한인 교회의 대 커뮤니티 사역과 음지 사역에 애 쓴 흔적이 역력했다. 그래서 더 궁금했다.
샌프란시스코 목회에서 뭘 남기셨나요?
“사람이죠. 사람을 세웠습니다. 과거 청년부 시절 4주간 교육 후 등록 교인이 됐죠. SF에서는 8주 교육 후 정식 교인 등록합니다. 처음에 왔을때 40여 명이었는데 어제 등록 교인 번호를 보니 783번이었네요. 부부는 한 번호를 주니 1000명은 넘는다고 보는데. 이들이 세계 곳곳에 나가 있습니다. 한국과 미국에 제일 많고, 자주 연락하는데 열심히 믿고 있더라구요.”
그렇다면 왜 떠나는지 더 궁금해졌다.
“55세면 목회적인 면이나 생활적인 면 모두 안정을 찾을 때 인데. 한국의 교회로, 그것도 충북 청주로 가십니다”
“샌프란시스코 참 좋죠. 아름답고, 안정되고…. 그런데 어느날 내 가슴에 있는 사역의 열정을 한번 되돌아보게 되더군요. 그후로 뭔가 불기둥 같은게 솟아 올랐어요. 선교… 사역… 사명… ‘그래 나이가 문제냐?’ 결심했죠”
“한국은 그렇다 치고, 왜 청주죠? 연고가 있나요?”
“그 교회가 충북에서는 제일 큰 교회였습니다. 그런데 무너졌죠. 2500명 예배당에 300명 좀 넘게 출석하고 있습니다. 오지나 미국 사역보다 내 조국, 내 나라의 무너진 곳 사역이 더 의미 있다고 생각했습니다. 무너진 곳에 다시 영성을 불어넣고 싶다…. 다시 세우고 싶다. 이런 거죠.”
“원래 스타일이 청년스러우신데”
“좀 그렇죠. 목회를 하는데 교회 안에 두 부류가 있다고 생각했어요. 디딤돌 아니면 거침돌. 근데 생각이 달라졌습니다. 교회 안에 두 부류는 맞는데, 거침돌은 없어요. 디딤돌 아니면 주춧돌입니다. 장로님들과 오래 교회를 섬기신 분들을 주춧돌과 디딤돌로 해서 새 바람을 같이 만들 예정입니다. 제 사역의 마지막 임지라고 생각합니다. 천국에 갔을 때 하나님과 그리스도를 반갑게 만나고 싶습니다.”
지난 20일 SF 사랑의교회 공동의회를 통해 신임·이임 목사 투표가 완료됐다. 이강일 목사는 27일 마지막 설교를 한 후 29일 한국으로 떠난다. SF 사랑의교회 담임목사로는 남가주 사랑의교회 이성진 부목사가 부임할 예정이다.
천문권 기자