불체자에게 단계적으로 이민을 허용하자는 ‘확대안’, 불법 이민을 중범으로 간주해서 추방해야 한다는 ‘축소안’이 대치하고 있다.
향후 의회와 부시 정부의 행보에 관심이 집중된 가운데, 일부 인구통계학자들은 장기적인 관점에서 이민 확대가 대세가 될 것이라는 전망을 내놓고 있다.
미국과 EU, 일본 등 경제 선진국들은 인구 변화 트랜드의 공통점을 갖고 있다.
출산율 저하와 고령화가 저개발국에 비해 빠르게 진행된다는 점이다.
인구통계학자들은 인구 증가 둔화와 고령화는 노동력 부족으로 직결되고, 이들 국가들은 경제 부양을 위해 수십 년 후면 이민자 유치 경쟁을 벌일 것이라고 예측한다.
현재 35세인 미 국민 연령 중간값은 2020년이 되면 38세로 늘어난다.
EU 국가와 일본의 경우는 진행 속도가 더 빨라서 연령 중간값이 42∼48세에 이를 전망이다.
이 연구서는 출산율마저 낮아지는 상황에서 이들 국가가 탄력적 노동 시장을 유지하기 위해서는 이민 정책 조정이 유일한 해법이라고 결론짓고 있다.
의회의 결정을 가슴 졸이며 지켜보는 우리들에게 이런 전망은 안도의 한숨을 쉬게 만든다.
단 이민 확대가 대세이고 이들의 권익도 함께 신장될 것이 자명하다면, 한인 커뮤니티도 이민 확대 캠페인에 더욱 적극적으로 참여해서 이민 사회 내 위상 제고를 이뤄야 한다.
이민 확대의 씨를 뿌리는 데 앞장서고, 향후 열매를 수확할 때도 앞줄에 서기 위해서다.
김근삼 기자