피츠버그 의대 연구팀은 불면증에 시달리는 평균 45세의 12명(여성 9명)에게 시원함의 세기를 '강-중-약'으로 조절할 수 있는 '냉각모자(cooling cap)'을 씌운뒤 불면증이 없는 12명에게는 착용시키지 않았다.
이 모자는 찬물이 순환하는 튜브가 들어있어 머리의 온도를 낮추는 기능을 하고 3단계로 냉각 강도를 조절하는 장치가 장착됐다.
환자들은 냉각 강도를 최대로 높였을 때 평균 13분만에 잠이 들었다.
이번 환자들은 별다른 원인이 없이 잠을 이루지 못하는 '원발성 불면증'이었는데 불면증 환자의 절반 이상이 이에 해당된다.
연구팀의 에릭 노프징거 교수는 "뇌의 전두엽은 의식과 기억을 관장하는 부분인데 이곳의 대사활동이 활발하면 수면이 방해되고 불면증이 생긴다"며 "전두엽의 온도를 낮추면 대사 활동이 줄어들어 잠이 잘 드는 것"이라고 분석했다.
이어 그는 "수면제를 먹는 불면증 환자의 25%는 약에 대해 만족하지 못하고 부작용을 걱정한다"며 "냉각 모자는 부작용 없이 안전하고 효과적으로 잠들 수 있는 방법이 될 것"이라고 설명했다.
불면증은 쉽게 잠들지 못하고 자주 깨는 특징이 있으며 가슴 답답함, 식욕부진, 잦은 꿈꾸기, 전신 피로, 두통, 어지럼증 등도 동반한다.
한편 이번 연구결과는 과학 전문지 '사이언스 데일리'에 실렸다.