운동하는 치매환자, 질병 개선

1주 3번만 걸어도 증상 좋아져
캐나다 컬럼비아대학 연구팀 조사

운동이 치매 예방 뿐만 아니라 치매 증상이 나타나기 시작한 사람에게도 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.

23일 과학사이트 사이언스데일리 등에 따르면, 캐나다 브리티시 컬럼비아대학 테레사 류-앰브로스 연구팀은 혈관성 치매가 시작된 노인도 운동을 하면 치매 증상이 완화되거나 최소한 증상 진전을 늦춘다는 연구결과가 나왔다고 발표했다.

혈관성 치매는 고혈압이나 뇌졸중 등 여러 이유로 뇌혈관과 조직이 손상돼 일어나는 것으로 알츠하이머 다음으로 흔한 치매다. 기억력, 언어능력, 사고능력, 문제 해결 능력이 떨어지는 등의 인지장애가 진행되고 때에 따라 안면마비나 대소변실금 등 다른 이상 증상도 나타난다.

연구팀은 평균연령 74세이며 가벼운 혈관성 치매로 인지장애가 있는 노인들을 두 그룹으로 나눠 실험을 진행했다. 한 그룹은 보통 때처럼 간호받게 했다. 다른 그룹은 한 번에 1시간, 1주 3회 옥외에서 걷기운동을 6개월간 시켰다

그 결과 운동을 한 그룹의 경우 사고력 등의 인지장애 정도가 소폭 개선됐다. 또 혈압상태나 걷기 능력 등도 더 좋았다. 다만, 운동을 중단하면 이런 효과가 사라지는 것으로 나타났다.

운동을 하면 뇌에 직접 유용한 단백질들의 방출이 자극돼 뇌 신경세포의 생존과 성장에 도움이 되고 이에 맞춰 신경가소성이 작동되기 때문으로 연구팀은 설명했다. 신경가소성은 인간 뇌(신경)가 환경과 경험에 의해 변화하고 적응하는 것을 말한다.

이번 연구는 노인들을 대상으로 한 것이어서 운동으로 걷기를 택했으나 치매 예방과 증상 개선 등에는 여러 유산소운동이 다 도움이 된다고 의학계는 설명하고 있다.