겉모습은 크게 다르다. 마늘은 6쪽(추운 곳에서 재배) 또는 8쪽(따뜻한 곳에서 재배)으로 쪼개지나 양파는 갈라지지 않는다.
그러나 효능에 있어선 닮은 점이 많다. 첫째 항암효과다. 마늘의 항암 효과가 주목받게 된 계기는 20년 전 미국.중국이 공동으로 실시한 역학 조사다. 여기서 마늘을 연간 3.3 파운드(한국인은 1인당 연간 15 파운드 내외 소비) 이상 섭취하는 사람은 거의 먹지 않는 사람에 비해 위암 발생률이 50%나 낮은 것으로 드러났다.
최근 중국 상하이.칭다오에서 위암 환자와 건강한 사람 1000명씩의 식단을 비교한 결과 양파 섭취군의 위암 발생률이 적었다. 또 유럽 32개국에서 실시한 연구에선 양파를 즐겨 먹으면 전립선암 발생 위험이 낮아지는 것으로 조사됐다. 양파의 항암성분으론 폴리페놀(항산화 성분)의 일종인 쿼세틴과 유황 화합물.셀레늄.베타 카로틴 등이 거론된다.
둘째 동맥경화.심장병.뇌졸중 등 혈관질환을 예방한다. 마늘에 든 알리신은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추고 혈전이 생기는 것을 막아준다. 양파는 쿼세틴.유황화합물이 혈관 건강을 돕는다.
셋째 살균 효과를 나타낸다. 14세기 유럽에서 전염병이 대유행했을 때 영국 런던에서 화를 면한 곳은 마늘.양파를 파는 상점뿐이었다고 한다. 마늘에 든 유황 화합물의 살균력은 소독약인 페놀보다 15배나 강한 것으로 알려져 있다. 일본 히로마에대학 연구팀은 병원성 대장균 O-157(식중독균의 일종)이 무수히 든 물에 마늘 분말을 떨어뜨렸다. 6시간 뒤 O-157균은 모두 죽었다. 식중독 사고가 잦은 여름에 고기.생선 등을 먹을 때 마늘을 함께 섭취하라고 권하는 것은 이래서다. 양파의 경우 염소 성분이 세균을 죽인다.
마늘과 양파는 모두 자극성 식품이므로 과잉 섭취는 곤란하다. 특히 공복에 마늘을 과다 섭취하면 위가 상할 수 있다.
생마늘은 하루 한쪽이면 충분하다. 익힌 마늘이라도 하루 2~3쪽이면 족하다. 어린이나 고혈압 환자는 이의 절반이 적정량이다. 양파는 하루 3분의 1개 정도 먹으면 적당하다.