이 중에서 주원료는 강황(카레의 30~40%)이다. 강황의 색이 바로 카레색(노랑)이고 강황 맛이 카레 맛이다. 카레의 색소 성분이자 건강성분인 커큐민은 강황에 주로 들어 있다.
카레가 알츠하이머형 치매 예방에 이로운 식품으로 알려진 것도 바로 커큐민 덕분이다. UCLA 연구팀은 쥐의 뇌에 뇌세포를 파괴하는 베타 아밀로이드(알츠하이머병 환자의 뇌에서 많이 관찰됨)를 주사했다. 이어 커큐민을 사료에 타서 먹였다. 그랬더니 커큐민이 베타 아밀로이드의 독성을 절반 정도로 낮췄다. 미로에서 행한 기억력 검사에서도 커큐민을 섭취한 쥐가 더 나은 기억력을 나타냈다.
이는 실험을 통해서도 확인된 바 있는데 암에 걸린 쥐에 카레를 먹이자 암이 다른 부위로 전이되는 것이 지연됐고 식욕이 유지됐다.
커큐민은 또 염증 억제 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다. 관절염 등 염증이 있는 환자에게 카레를 추천하는 것은 이래서다. 커큐민은 개스로 헛배가 부르거나 소화불량 위경련.위궤양이 있을 때 이를 가볍게 해준다.
서우석 기자