[우리말 바루기] 희귀병→희소병

보기 드문 질병을 일반적으로 희귀병이라 부른다. 하지만 희귀병이란 용어는 문제가 있다. 희귀(稀貴)는 드물 희(稀)와 귀할 귀(貴)로 구성된 한자어다. 드물어서 매우 가치가 높은 것을 뜻한다. 희귀 금속, 희귀 우표 등으로 쓰인다.

드물어서 귀하게 대접받는 병이란 있을 수 없으므로 희귀병은 몹시 어색한 용어다. 대신 사용할 수 있는 말이 '희소병'이다. 희소(稀少)는 매우 드물고 적음을 뜻하는 가치중립적 단어다. 따라서 드물게 발견되는 병이라면 희소병이라 부르는 것이 적절하다.

'희귀병'을 '희귀질환'이라고도 하는데 이 역시 '희소질환'이라 부르는 것이 바람직하다. '희귀병' '희귀질환' '희소병' '희소질환'은 모두 사전에는 올라 있지 않다.