다규 촬영하다 가오리에 찔려 숨져
'악어 사냥꾼'으로 널리 알려진 호주의 야생 동물 보호론자이자 환경 운동가인 스티브 어윈(44)이 4일 바다에서 다큐멘터리를 촬영하다 가오리에 찔려 숨지는 참변을 당했다.
어윈은 지난 1992년부터 케이블 텔레비전 채널 '애니멀 플래닛'을 통해 방송된 '악어 사냥꾼'이라는 프로그램에서 커다란 뱀을 맨 손으로 잡거나 악어와 뒤엉켜 뒹굴며 전세계 시청자들의 눈길을 모아왔었다.
태즈메이니아주에서 딸 빈디(8), 아들 봅(2)과 휴가를 즐기고 있던 부인 테리는 남편의 사망소식을 듣고 부랴부랴 현장으로 달려갔다.
호주에서 보다 더 많은 인기를 누리고 있는 미국과 유럽 등 세계 각지의 수많은 팬들도 어윈이 일하던 퀸즐랜드주 호주 동물원으로 전문을 보내 갑작스러운 그의 죽음에 충격과 슬픔을 금할 수 없다며 애도했다.
크롭은 다큐멘터리를 촬영하고 있었기 어윈의 사고 장면을 모두 텔레비전 카메라에 담을 수 있었다면서 믿을 수 없는 일이 일어났다고 말했다.
크롭은 어윈이 얕은 물에서 2.5m 크기의 노랑 가오리와 2m 정도 거리를 두고 나란히 헤엄을 치고 있었고 그 앞에서는 제작팀이 헤엄을 치면서 촬영하고 있었다면서 하지만 좀처럼 먼저 공격을 하지 않는 것으로 알려진 가오리가 갑자기 어윈을 향해 돌아서더니 긴 칼처럼 날카로운 꼬리 가시로 어윈을 찔렀다고 설명했다.
왼쪽 가슴 심장 부위를 거의 관통할 정도의 치명적인 공격이었다.
사고 직후 촬영팀은 어윈을 배위로 끌어올린 뒤 곧바로 응급 헬기를 불렀으나 의료진이 도착했을 때 어윈은 이미 숨져 있었다.
가오리의 맹독이나 가시에 찔린 뒤 일어난 심장마비, 과다 출혈 가운데 하나가 원인이거나 아니면 세 가지 모두가 복합적으로 작용, 어윈의 목숨을 앗아갔을 것으로 의료진은 보고 있다.
호주의 동물학대 방지협회는 이날 성명을 통해 말이 아닌 실천으로 야생 동물 보호운동을 펼친 어윈이야말로 우리 시대의 '노아'라면서 "야생동물들은 오늘 진정한 그들의 챔피언을 잃었다"고 애도했다.