1925년 5월19일 네브래스카 오마하에서 태어난 말콤은 KKK단에 의해 아버지가 살해 당하고 어머니가 정신이상이 되는 불운을 겪었다. 불행한 소년기 때문이었는지 그는 잇딴 비행으로 교도소를 드나들었고 그곳에서 '밤비'라는 인물을 만나 이슬람으로 개종하게된다.
흑인 인권운동가로 변신한 그는 블랙내셔널리스트 운동을 주도했다. 마틴 루터 킹 주니어가 비폭력적이었던 것에 비해 그는 급진.과격 성향을 보였다.
백인을 '푸른 눈의 악마'라고 했던 말콤은 "흑인들의 등에 5인치 깊이로 칼을 꽂은 후 1인치를 빼주고는 그것이 자비라고 하는 것들이 백인"이라고 비난하기도 했다.