흑인들의 인권신장에 앞장서온 킹 목사는 테네시 맴피스의 한 모텔에서 식당으로 이동하다가 저격수의 총격을 받고 사망했다. 그의 나이 39살이었다.
당시 킹 목사는 미국내에서 팽배하고 있던 경제적 불균등 문제를 주요 이슈로 삼아 노동자들과 빈민들을 중심으로 권리주장을 앞세운 공격적인 운동을 펼치고 있던 때였다.
이후 수사당국에 의해 제임스 얼 레이라는 전과자가 암살범으로 밝혀졌는데 그는 99년 징역형을 받은 뒤 자신의 증언을 번복하고 자신은 누군가의 조종을 받았을 뿐이라고 주장해 파문이 일기도 했다.