전문가들 가운데 십중팔구는 뉴올리언스 호네츠의 크리스 폴(23)을 꼽는다. 하지만 천시 빌럽스(32.덴버 너기츠)는 이 말이 기분 나빴던 모양이다.
빌럽스는 19일 서부컨퍼런스 플레이오프 1라운드 홈 1차전에서 보란듯이 3점슛 퍼레이드를 벌이며 폴과의 매치업 대결에서 판정승을 거뒀다. 빌럽스는 커리어 최다인 3점포 9개 가운데 8개를 명중시키는 등 36점에 어시스트 8개를 곁들이며 호네츠 수비진을 초토화시켰다. 덴버의 113-84 완승.
빌럽스는 인터뷰에서 "그냥 경기 흐름대로 했을 뿐"이라고 말했지만 이 말을 곧이곧대로 믿을 사람은 없다. 빌럽스는 이날 경기를 지켜본 모든 이들에게 확실한 메시지를 전하고 싶었던 것이다. '아직 리그 최고 가드는 나다.'
이제 프로생활을 한 지 3년 밖에 안된 데다 플레이오프 2라운드를 통과한 적도 없는 폴을 두고 전문가들이 벌써부터 '최고네 뭐네'하는 소리가 달갑지 않았을 것이다.
빌럽스는 팀의 리듬을 잘 살리는 명 포인트가드다. 그건 올 시즌 팀 성적이 잘 설명해준다. 덴버는 앨런 아이버슨을 내보내고 빌럽스를 데려온 뒤 성적이 수직상승하며 서부컨퍼런스 2번 시드를 틀어쥐었다. 팀을 하나로 뭉치게 하는 능력을 타고났다.
1차전에서는 빌럽스가 '장군'을 불렀다. 과연 22일 펼쳐질 2차전에서 폴이 어떻게 반응할 지 주목된다.
원용석 기자