물가의 자작나무잎이 모두 노랗게 물들던 무렵이었다. 우리가 가끔 걸으러가는 뉴욕 주 초입에 있는 공원은 산 아래와 산 위, 호수가 두 개나 있는 아름답고 비교적 조용한 곳이다. 공원 입구에서 조금 들어가 작은 천(川)의 다리를 지나면 마주보이는 산 아래 호수가 나온 다. 그 날, 푸른 호수 위에 백조 두 마리가 노니는 것을 만난것은 행운이었다. 단풍으로 물든 산과 호수를 둘러싼 숲을 배경으로 한 그 풍광은 그림을 보는 듯했다. 같이 간 지인과 나는 생각지 못했던 백조의 출현에 환호성을 질렀으며 우리는 그 모습을 배경으로 여러컷의 사진을 찍었다. 고니를 한 두번 본 적은 있으나 이렇게 한 쌍을 본 것은 처음이었다.
며칠 전, 나는 강 가 마른 풀대 사이에서 버둥거리고 있는 백조 한 마리의 모습을 유튜브 영상에서 보았다. 머리가 날개죽지에 움추려 붙어있고 검은 두 발은 물밖에 거꾸로 들려 있 었다. 어쩌다 저리 되었나 ? 하고있는데, 화면속에 한 남자가 물속으로 첨벙 내려서더니 그 새에게 다가가고 있었다.백조의 목과 다리가 낚싯줄에 칭칭 감겨 있었다. 그는 손으로 감긴 줄을 빼내보려 했지만 쉽지 않은지 곁에 있는 사람에게 칼을 달라고 해서 줄을 여러번 잘라 내고서야 백조가 풀려날 수 있었다. 강가 낮은 뚝 한쪽에 쓰러진 풀길이 보였다. 아마 낚시 를 하던 자리였나보다. 낚시하던 사람들이 낚시줄을 그냥 강에다 버려서 생긴 일인 것 같다.
환경 문제, 나 부터 조심해야겠다는 생각을 해 본다. 별 생각없이 버리는 비닐, 플라스틱 병, 낚시줄, 등 철저하게 구분해서 아무데나 버려서는 안 되겠다는 생각을 했다. 기형의 물고기, 콧 구멍에 플라스틱 빨대가 꼿혀 피를 흘리는 거북이, 바다속에 떠 다니는 나일론 그물이나 낚시줄, 플라스틱 봉투, 등을 먹고 죽은 고래의 위에서 나온 것들이 인간이 버린 것들이었다. 환경 오염 문제는 바다 생물 문제만은 아니라한다. 기후, 공기, 물, 토양, 등 인간이 만든 쓰레기가 이 아름다운 지구를 오염시키고, 그 속에 사는 모든 생명체, 인간의 생명까지도 위태롭게 할 수 있다고한다. 플라스틱 제품들은 우리가 아주 편리하게 사용하 는 물건들이지만 그것들은 자연에서 자연분해되지 않아 생태계에 큰 해가 된다고한다.
희고 큰 몸집에 긴 목 꼿꼿이 세우고 고고하고 우아하게 유영하는 새, 백조. 볼상 사납게 구겨진 모습이 안타깝다. 백조 부부를 배경으로 그 앞에서 포즈를 취했던 사진을 다시 찾아 보았다. 바람이 호수를 흔들어 백조의 흰 물감이 물결을 따라 퍼지고 있었다.
이경애 / 수필가