신승우/탐사보도부 기자
"동포사회의 권리는 동포들 스스로가 찾아야 한다."
지난 달 한국에서 '제10회 세계한인회장대회'가 개최됐다.
미국 캐나다 멕시코 등 미주 지역은 물론 유럽 아프리카 중동 오세아니아 등지에서 한인회장 400여 명이 참가했다.
한국에서도 이명박 대통령 내외와 김형오 국회의장 그리고 여야 국회의원 등 참정권 시대를 맞아 정치인들이 대거 행사장을 찾아 '표있는' 한인사회에 대해 큰 관심을 나타냈다.
특히 여야 3당 국회의원이 참석한 동포정책토론회 각 지역별 현안토론회 등 각종 프로그램에서 각 지역 한인회장들의 불만이 강하게 터져 나왔다.
당시 행사장은 '국회의원 위에 한인회장이 있다'는 분위기였다.
한인회장들은 한국내 정치상황에 대해서 의원들을 질타했으며 안타까운 모국의 상황에 대해 날카롭게 지적했다. 또한 한글학교 운영 한인회관 건축 뿌리교육 노인문제 등에 대해 한국정부가 관심을 가져줄 것을 요청했다.
중국 심천에서 온 한인회장은 "한글학교에 300명에 달하는 학생들이 다니지만 겨우 30명의 자원봉사자로 꾸려가고 있다"며 정부의 지원을 부탁하기도 했다.
문제는 이미 10회째 거듭되는 한인회장대회를 통해 각 지역 한인사회에 대한 수많은 문제점들이 지적됐고 또 한인회장들에 의해 지원요청이 있었다는 사실이다.
그럼에도 불구하고 동포사회가 느끼기엔 정부의 지원은 턱없이 부족한 상황이다.
동포사회에 대한 지원을 총괄하는 재외동포재단의 1년 예산은 360억원에 불과하다.
전세계 700만명의 재외동포들을 지원하기에도 부족한 이 예산에서 직원들 월급 등 운영비를 제외하면 그 마저도 얼마 되지 않는다.
많은 동포들은 '이제 참정권이 회복돼 투표권을 행사할 수 있으니 달라질 것'이라고 막연한 기대를 하고 있다.
재외동포재단이 동포청이나 동포부로 격상돼 예산을 따로 편성받아 동포사회에 큰 지원이 있을 것이라고 말이다. 하지만 정부나 정치권은 절대로 동포사회가 생각하는 것처럼 '자동적으로' 지원을 늘리지는 않는다.
친 동포성향의 한 국회의원은 "우편투표나 동포지원책은 정부가 나서서 해줄 수 있는 부분이 아니다. 동포사회가 끊임없이 요구해야 성취될 수 있다"고 말했다.
그런 의미에서 이번에 본지가 실시한 한인회장 대상 설문조사는 큰 의미를 갖는다.
전세계로 흩어져 정부를 상대로 각개전투식으로 동포사회 지원을 호소했다면 이번 설문조사로 인해 그 목소리를 하나로 뭉치게 했다는 것이다.
그결과 한인회장들은 한국정부의 동포정책이 50점 밖에 되지 않으며 우편투표와 이중국적 등을 강하게 요구하고 있는 것으로 나타났다.
앞으로 한인회장들과 각 대륙 총연합회는 할 일이 분명해졌다.
각 해당 주재국에서 한인들이 뿌리를 내리게 하는 것은 물론 우편투표 도입 동포청 신설 등 이번 설문조사 결과를 한국정부가 받아들일 수 있도록 하는 것이다.