[과학 이야기] 은하충돌 연구용 게임 개발

충돌하는 실제 은하들의 영상과 수백만 개의 충돌 시뮬레이션 영상을 비교해 일치하는 것을 찾아내는 '우주 슬롯머신' 게임이 개발돼 일반인들이 우주 연구에 기여할 수 있는 기회를 얻게 됐다고 BBC 뉴스와 사이언스 데일리가 보도했다.

영국 옥스퍼드 대학과 미국 조지 메이슨 대학 연구진이 개발한 '은하 동물원 충돌 (Galaxy Zoo Mergers)' 게임 (http://mergers.galaxyzoo.org)은 우주에 어떻게 해서 나선형 팔이 달린 은하들과 별들이 공처럼 뭉쳐 있는 은하들이 섞여 있는 지 밝혀내기 위한 연구용 프로그램이다.

게임 참가자들은 실제 충돌 영상과 가장 비슷한 시뮬레이션 영상들을 찾아냄으로써 은하가 어떻게 충돌해 합쳐졌는 지를 밝힐 자료를 제공하게 된다. 학자들은 패턴과 유사성을 찾아내는 데는 사람이 컴퓨터보다 훨씬 낫기 때문에 이런 '우주 슬롯머신'을 개발하게 됐다고 밝혔다.

게임 화면 중앙에는 실제 충돌하는 은하들의 모습이 있고 이를 둘러싼 8개의 '슬롯'에 무작위 시뮬레이션 영상들이 등장하는데 게이머는 단순히 가장 비슷한 것을 고르는데 그치지 않고 시뮬레이션을 직접 조작해 별을 더 많이 또는 더 적게 나타나도록 할 수 있고 은하들의 방향을 바꿔 실제 은하들과 꼭 들어맞는 영상을 찾아낼 수 있다. 연구진은 지난 2007년 1차 '은하 동물원'게임을 공개해 특정 우주 영상들에 들어맞는 다양한 형태의 은하들을 찾아내도록 했으며 그 결과 3천개의 은하충돌 표본을 찾아냈다고 밝혔다.

이들은 그러나 게임의 성과가 연구진의 시뮬레이션 능력만으로는 감당하기 어려울 만큼 커서 이번에 다시 이들 3천 개의 은하와 허블 망원경으로 발견된 새로운 충돌 은하까지 합쳐 모두 조사하는 데 일반 네티즌의 도움을 청하게 된 것이라고 말했다.

연구진은 학자들의 연구로는 수백만 년에 걸쳐 일어난 은하 충돌에서 단 한 장의 스냅 사진을 얻을 수 있을 뿐이지만 시뮬레이션을 사용하면 각 은하 충돌의 과정을 볼 수 있다면서 이를 위해 25만 명의 기존 `은하 동물원' 게이머 외에 일반인의 참여도 환영한다고 말했다.