캐나다 새스캐처원 대학 과학자들은 아일랜드의 고대 호수 라크 몬리치에서 채취한 진흙층 표본을 분석한 결과 단 1~3개월 사이에 이 지역이 얼음으로 뒤덮였음을 발견했으며 이는 북대서양 해류 순환이 멈추면 북반구가 단 몇 달 사이에 `소빙하기'에 빠져들 것임을 의미하는 것이라고 지적했다.
기존 연구들은 이런 과정에 수십년이 걸린 것으로 추측해 왔다.
이들의 연구는 유럽과 러시아 캐나다 및 미국의 38개 학제 연구팀으로 구성된 유럽과학재단 공동연구(EUROCORES)의 '북반구 역사-환경 움직임 해설(BOREAS)' 프로그램의 일환으로 실시됐으며 최근 핀란드 로바니에미에서 열린 BOREAS 북부 인류 회의에서 발표됐다.
지질학적 증거들을 보면 당시 북미의 아가시 빙하호가 갑작스러운 민물 유입으로 붕괴해 북대서양과 북극해에 엄청난 양의 민물을 쏟아냈으며 이로 인해 북극해류의 염도가 낮아지면서 순환이 멈춘 뒤 소빙하기가 찾아온 것으로 알려져 있다.
그린란드의 빙핵 자료를 분석한 기존 연구들에 따르면 이처럼 갑작스러운 기후변화는 10년 이상 걸렸을 것으로 추측되지만 캐나다 연구진의 새로운 분석에 따르면 이 과정에는 두세달 길어야 1~2년밖에 걸리지 않은 것으로 나타났다.
이들은 소빙하기의 지층을 1~3개월분에 해당하는 0.5㎜ 단위로 쪼개는 유례없는 고해상도 분석작업을 했다.
각 층에 들어있는 탄소 동위원소는 당시 호수의 생산력 수준을 산소 동위원소는 당시 기온과 강우량을 보여주는 것인데 분석 결과 소빙하기가 시작될 무렵 기온이 급강하해 단 2~3년 사이에 호수의 생산력이 중단된 것으로 나타났다.
연구진은 "이는 오늘 당장 아일랜드를 떠다가 스발바르해로 옮긴 것처럼 아주 짧은 시간 안에 천지가 꽁꽁 얼어 붙었음을 의미한다"고 말했다.
한편 소빙하기 끝 무렵의 동위원소 분석 결과 호수와 기후가 원래대로 회복하는 데는 약 200년이 걸린 것으로 나타났다.
이에 대해 연구진은 "앞뒤가 맞는 얘기"라면서 "얼음이 녹는 것과 달리 해양과 대기 순환이 다시 돌아오는 데는 시간이 오래 걸렸을 것"이라고 말했다.