아이오와 주립대의 질 프루츠 교수 등 연구진은 자연인류학 저널 최신호에 이런 연구를 발표하면서 불을 이해하는 침팬지의 능력은 인류의 조상이 언제 어떻게 처음으로 불을 다룰 수 있게 됐는지 밝혀 주는 단서가 될 것이라고 지적했다.
연구진은 세네갈 퐁골리 지역 주민들이 농지 개간 등을 위해 정기적으로 침팬지 서식지와 인접한 풀밭에 불을 놓을 때 침팬지들이 이런 행동을 하는 것을 두 차례 목격했다.
들불을 보면 공포와 불안 반응을 보이고 사망률도 높아지는 다른 동물들과 달리 침팬지들은 불길이 높이 솟을 때도 놀라울 만큼 침착함을 유지하다가 필요한 단계가 되면 유유히 불을 피하는 것으로 나타났다.
이들은 인류가 세 단계를 거쳐 불을 다룰 수 있게 된 것으로 보고 있다.
첫째로 불의 개념화 즉 다양한 조건에서 불의 움직임을 이해함으로써 움직임을 예상하고 불 가까이에서 활동할 수 있게 됐고 둘째는 불의 통제 능력 즉 불을 조절해 연료를 공급하거나 제거하고 더 나아가 불을 끌 수 있게 됐으며 마지막으로 불을 피울 수 있게 됐다는 것이다.
연구진은 퐁골리의 침팬지들이 2 3 단계의 전제조건인 1단계의 지식을 완전히 습득한 것으로 보인다면서 그러나 아직 도움을 받지 않고 불을 피울 능력은 없다고 진단했다.
이들은 침팬지도 2 3 단계를 배울 능력은 있지만 손재주가 사람보다 뒤처져서 실제로 불을 피울 수 없을 뿐 인지상으로는 2단계 능력까지 있는 것으로 보인다고 말했다.